La zone annotée de Mars dans cette illustration contient de la glace d'eau près de la surface qui serait facilement accessible pour les astronautes à déterrer. La glace d'eau a été identifiée dans le cadre d'une carte utilisant les données des orbiteurs de la NASA. Crédit :NASA/JPL-Caltech
La NASA a de grands projets pour renvoyer des astronautes sur la Lune en 2024, un tremplin sur la voie de l'envoi d'humains sur Mars. Mais où devraient atterrir les premiers habitants de la planète rouge ?
Un nouvel article publié dans Lettres de recherche géophysique aidera en fournissant une carte de la glace d'eau que l'on pense être aussi peu qu'un pouce (2,5 centimètres) sous la surface.
La glace d'eau sera une considération clé pour tout site d'atterrissage potentiel. Avec peu de place à revendre à bord d'un vaisseau spatial, toute mission humaine vers Mars devra récolter ce qui est déjà disponible pour l'eau potable et fabriquer du carburant pour fusée.
La NASA appelle ce concept "l'utilisation des ressources in situ, " et c'est un facteur important dans la sélection des sites d'atterrissage humains sur Mars. Les satellites en orbite autour de Mars sont essentiels pour aider les scientifiques à déterminer les meilleurs endroits pour construire la première station de recherche martienne. Les auteurs du nouvel article utilisent les données de deux de ces engins spatiaux, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et Mars Odyssey de la NASA, pour localiser la glace d'eau qui pourrait potentiellement être à la portée des astronautes sur la planète rouge.
"Vous n'auriez pas besoin d'une pelle rétrocaveuse pour creuser cette glace. Vous pourriez utiliser une pelle, " a déclaré l'auteur principal de l'article, Sylvain Piqueux du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Nous continuons de collecter des données sur la glace enfouie sur Mars, se concentrer sur les meilleurs endroits pour les astronautes pour atterrir. »
Cette carte aux couleurs de l'arc-en-ciel montre la glace d'eau souterraine sur Mars. Les couleurs froides sont plus proches de la surface que les couleurs chaudes; les zones noires indiquent les zones où un vaisseau spatial s'enfoncerait dans la poussière fine; la case indiquée représente la région idéale pour envoyer des astronautes pour qu'ils déterrent de la glace d'eau. Crédit :NASA/JPL-Caltech/ASU
Trésor enfoui sur Mars
L'eau liquide ne peut pas durer dans l'air raréfié de Mars; avec si peu de pression d'air, il s'évapore d'un solide à un gaz lorsqu'il est exposé à l'atmosphère.
La glace d'eau martienne est enfermée sous terre dans toutes les latitudes moyennes de la planète. Ces régions proches des pôles ont été étudiées par l'atterrisseur Phoenix de la NASA, qui a gratté la glace, et MRO, qui a pris de nombreuses images depuis l'espace des impacts de météores qui ont excavé cette glace. Pour trouver de la glace que les astronautes pourraient facilement déterrer, les auteurs de l'étude se sont appuyés sur deux instruments sensibles à la chaleur :le sondeur climatique Mars de MRO et la caméra THEMIS (Thermal Emission Imaging System) sur Mars Odyssey.
Pourquoi utiliser des instruments thermosensibles pour chercher de la glace ? La glace d'eau enfouie modifie la température de la surface martienne. Les auteurs de l'étude ont comparé les températures suggérant de la glace avec d'autres données, tels que les réservoirs de glace détectés par radar ou observés après des impacts de météores. Données du spectromètre à rayons gamma d'Odyssey, qui est fait sur mesure pour cartographier les dépôts de glace d'eau, étaient également utiles.
Comme prévu, toutes ces données suggèrent un trésor de glace d'eau à travers les pôles martiens et les latitudes moyennes. Mais la carte révèle des gisements particulièrement peu profonds que les futurs planificateurs de missions voudront peut-être approfondir.
