Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a terminé son voyage le 15 septembre avec une plongée intentionnelle dans l'atmosphère de Saturne, mais l'analyse se poursuit sur la montagne de données envoyées par le vaisseau spatial au cours de sa longue vie. Certaines des idées les plus récentes de l'équipe Cassini ont été présentées lors d'une conférence de presse aujourd'hui lors de la réunion de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society à Provo, Utah.

Parmi les découvertes partagées :

Les vues de la grande finale de Cassini montrent la beauté des anneaux et démontrent des processus similaires à ceux qui forment les planètes .

Pendant les derniers mois de Cassini, les caméras du vaisseau spatial ont capturé des vues de l'intérieur de l'espace entre la planète et les anneaux, et la mission publie deux nouvelles mosaïques d'images montrant les anneaux de cette perspective unique. Une vue, du 28 mai, 2017, montre les anneaux émergeant de derrière le membre brumeux de la planète, tandis que la planète elle-même est ornée d'ombres annulaires. L'autre mosaïque montre une vue panoramique vers l'extérieur à travers le paysage annulaire.

Les chercheurs ont également partagé un nouveau film des aurores de Saturne en lumière ultraviolette qui représente la dernière vue de ce type du spectromètre d'imagerie ultraviolette du vaisseau spatial.

En outre, Le scientifique participant à Cassini et associé à l'équipe d'imagerie Matt Tiscareno de l'Institut SETI, Vue sur la montagne, Californie, a fourni de nouveaux détails sur les caractéristiques de l'anneau aux noms fantaisistes appelés hélices, qui sont des sillages dans les anneaux créés par les petits, lunes invisibles. Les hélices sont analogues aux bébés planètes se formant en disques autour de jeunes étoiles, car ils obéissent à des processus physiques similaires.

Tiscareno a dit que, dans ses dernières images des anneaux (prises la veille du plongeon du vaisseau spatial dans Saturne), Cassini a réussi à imager les six hélices dont les orbites ont été suivies au cours des dernières années de la mission. Ces objets portent le nom d'aviateurs célèbres :Blériot, Earhart, Santos-Dumont, Sikorski, Poste et Quimby. Au cours de ses orbites annulaires, les quatre mois d'orbites rapprochées qui ont précédé la grande finale de la mission, Cassini a obtenu des images montrant des essaims de petites hélices, étonnant Tiscareno et ses collègues.

Le "nez" électronique de Cassini a décroché le jackpot, trouver de nombreuses surprises en reniflant les gaz dans l'espace auparavant inexploré entre la planète et les anneaux .

Le spectromètre de masse ionique et neutre (INMS) du vaisseau spatial a renvoyé une multitude de premières mesures directes des composants de la haute atmosphère de Saturne, qui s'étend presque jusqu'aux anneaux. A partir de ces constats, l'équipe voit des preuves que les molécules des anneaux pleuvent sur l'atmosphère. Cet afflux de matière des anneaux était attendu, mais les données INMS montrent des indices d'ingrédients plus complexes que l'eau, qui constitue l'essentiel de la composition des anneaux. En particulier, l'instrument a détecté du méthane, une molécule volatile que les scientifiques ne s'attendraient pas à ce qu'elle soit abondante dans les anneaux ou trouvée si haut dans l'atmosphère de Saturne. Mark Perry, scientifique participant à Cassini et associé de l'équipe INMS, du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, Laurier, Maryland, dit que l'équipe est occupée à analyser les données de la finale, cols de plus basse altitude, qui montrent encore plus de complexité et de variabilité. Les observations de l'INMS complètent celles de l'instrument Cosmic Dust Analyzer de Cassini, qui a échantillonné des particules solides dans l'espace pendant la Grande Finale.

Les chercheurs continuent d'essayer de se disputer des informations sur la durée du jour de la planète à partir des mesures du champ magnétique de Saturne .

Michèle Dougherty, chef de l'équipe du magnétomètre de Cassini de l'Imperial College de Londres, a fourni une mise à jour sur les progrès de l'équipe en essayant de déterminer si le champ magnétique de Saturne a une inclinaison détectable. L'un des objectifs de leurs travaux est de déterminer la durée précise de la rotation interne de la planète, ce qui aiderait les chercheurs à déterminer la véritable durée du jour de la planète. Dougherty dit que la sensibilité des mesures du champ magnétique de Cassini a presque quadruplé au cours des 22 orbites de la grande finale du vaisseau spatial, ce qui signifie que, si l'inclinaison du champ de Saturne est supérieure à 0,016 degrés, les chercheurs devraient pouvoir le détecter. Une inclinaison extrêmement faible est difficile à expliquer avec la compréhension actuelle des scientifiques de la façon dont les champs magnétiques planétaires sont générés, suggérant ainsi une dynamique plus sophistiquée à l'intérieur de Saturne.

De nouvelles recherches théoriques expliquent les forces qui empêchent les anneaux de Saturne de s'étendre et de se disperser. Il s'agit d'un effort de groupe .

La clé parmi les questions auxquelles les scientifiques espèrent répondre en utilisant les données de Cassini sont l'âge et les origines des anneaux. La modélisation théorique a montré que, sans forces pour les confiner, les anneaux s'étaleraient sur des centaines de millions d'années, bien plus jeunes que Saturne elle-même. Cette propagation se produit parce que des particules plus rapides qui orbitent plus près de Saturne entrent parfois en collision avec des particules plus lentes sur des orbites légèrement plus éloignées. Quand cela arrive, une certaine quantité de mouvement des particules les plus rapides est transférée aux particules les plus lentes, accélérant ces derniers dans leur orbite et les faisant se déplacer plus loin vers l'extérieur. L'inverse se produit au plus rapide, particules internes.

Des recherches antérieures avaient montré que les remorqueurs gravitationnels de la lune Mimas sont seuls responsables de l'arrêt de la propagation vers l'extérieur de l'anneau B de Saturne – le bord extérieur de cet anneau est défini par la région sombre connue sous le nom de division Cassini. Les scientifiques de l'anneau pensaient que la petite lune Janus était responsable du confinement du bord extérieur de l'anneau A. Mais une nouvelle étude de modélisation dirigée par Radwan Tajeddine de l'Université Cornell, Ithaque, New York, montre que le fluage vers l'extérieur de l'anneau A est contrôlé par une confédération de lunes, y compris Pan, Atlas, Prométhée, Pandore, Janus, Epiméthée et Mimas.

La perspicacité a été rendue possible par Cassini, qui a fourni aux scientifiques des vues haute résolution des ondes complexes dans les anneaux, ainsi que des déterminations précises des masses des lunes de Saturne. L'analyse de ces données a conduit Tajeddine et ses collègues à comprendre qu'un effet cumulatif des vagues de toutes ces lunes atténue le transfert de quantité de mouvement vers l'extérieur dans l'anneau A et confine son bord.

Tajeddine présentera ces résultats dans un poster lors de la réunion DPS, et ils seront publiés mercredi dans le Journal d'astrophysique .

« Il y a des carrières entières à forger dans l'analyse des données de Cassini, " a déclaré Linda Spilker, le scientifique du projet de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie. « Dans un sens, le travail ne fait que commencer."