Voici une ventilation du problème et de la solution de Ptolémée:
* Motion rétrograde: Depuis la Terre, les planètes semblent se déplacer vers l'est dans le contexte des étoiles la plupart du temps. Cependant, ils semblent parfois s'arrêter et se déplacer vers l'ouest pendant une période avant de reprendre leur mouvement vers l'est. Ce mouvement vers l'ouest est appelé mouvement rétrograde.
* le problème: Si les planètes se déplaçaient dans des cercles simples autour de la terre, ils se déplaceraient toujours vers l'est. Il n'y avait aucune explication évidente pour ce mouvement rétrograde dans le modèle géocentrique.
* épicycles: La solution de Ptolémée était d'introduire des épicycles. Il a proposé que les planètes ne se déplacent pas directement autour de la Terre mais se déplacent plutôt dans des cercles plus petits (épicycles) dont les centres eux-mêmes orbitent la terre dans des cercles plus grands (reports).
L'idée clé est que lorsque la planète se déplace sur son épicycle, son mouvement se combine avec le mouvement du centre de l'épicycle autour de la terre. Cette combinaison de mouvements produit le mouvement rétrograde apparent lorsque la planète est de la partie de l'épicycle se déplaçant dans la direction opposée au mouvement de la déférente.
Bien que cette solution ait été ingénieuse et conservé le modèle géocentrique, il a introduit la complexité et n'était pas la solution la plus élégante. L'introduction d'épicycles et d'autres ajustements du modèle (comme les équations) a conduit à un système très complexe et lourd, contribuant finalement à la chute éventuelle du modèle géocentrique.
Il est important de noter que le modèle de Ptolémée a été extrêmement réussi dans la prévision des positions planétaires, et c'était le modèle dominant de l'univers depuis plus de 1400 ans. La simplicité et l'élégance du modèle héliocentrique proposé par Copernic se sont finalement révélées plus convaincantes, mais le modèle de Ptolémée a été une réalisation remarquable pour son temps.
