Les premiers jours de 2019 ont apporté des nouvelles remarquables de l'espace. Le 1er janvier, la sonde spatiale New Horizons de la NASA a effectué le survol planétaire le plus éloigné de tous les temps, et capturé des images d'un petit objet à 4 milliards de kilomètres de la Terre. Le jour suivant, La Chine a débarqué son rover Chang'e 4, nommé Jade Rabbit 2, de l'autre côté de la lune – une autre première.

Cela suggère que 2019 sera une grande année pour tout ce qui concerne l'espace; une suggestion confirmée par les développements au Congrès international d'astronautique de la Fédération internationale d'astronautique auquel j'ai assisté. L'événement a lieu chaque année au cours de la première semaine d'octobre pour commémorer le lancement de Spoutnik le 4 octobre 1957, qui a commencé l'ère spatiale.

Le congrès 2018 s'est tenu à Brême, Allemagne, et assisté par les agences spatiales mondiales, entreprises spatiales privées, ingénieurs, et les fans de vols spatiaux. Dans la dernière décennie, un certain nombre de tendances intéressantes ont émergé lors de ce congrès.

Il s'agit notamment des pays qui émergent en tant que puissances spatiales ; quels sujets font parler les gens ; et quelles inquiétudes les experts ont au sujet des tentatives en cours de l'humanité pour devenir une "espèce multiplanétaire" qui peut vivre sur d'autres planètes.

Voici les sujets spatiaux qui sont susceptibles de capter l'attention du monde dans les années à venir.

Portée plus large, nouveaux joueurs

D'abord, il ressort clairement des chiffres de participation au congrès que l'industrie spatiale et l'intérêt des pays pour toutes les questions interplanétaires sont en croissance. Environ 2000 personnes ont assisté au congrès 2011 au Cap, Afrique du Sud; il y avait plus de 6000 délégués à l'événement 2018.

Seconde, la proportion de délégués et de présentateurs qui sont des femmes a considérablement augmenté. Les femmes représentent maintenant environ un cinquième de tous les participants, reflétant leur percée dans les disciplines de l'ingénierie.

Troisième, Les chercheurs chinois sont nombreux par rapport à il y a dix ans. Ceux-ci ne proviennent pas seulement de l'agence spatiale nationale chinoise. Ils proviennent également de sociétés spatiales privées chinoises qui proposent de lancer des satellites. Le lancement et l'atterrissage de Chang'e est une indication, trop, que la Chine fait désormais partie des principales puissances spatiales.

De façon intéressante, le stand d'exposition de l'agence spatiale des Émirats arabes unis en 2018 était plus grand que celui de la NASA aux États-Unis. Cela suggère que les États du Moyen-Orient riches en pétrole montrent aujourd'hui une croissance et un intérêt pour l'espace.

Sujets d'actualité

Il y avait un certain nombre de sujets brûlants à discuter lors du congrès. Ceux-ci comprenaient le tourisme spatial – les panels sur le sujet ont été bien suivis. Une partie de l'attrait est probablement simplement qu'Elon Musk est un expert pour faire les gros titres. Le site Web de son entreprise comprend des peintures d'une future ville martienne. Mais il n'est pas le seul à pousser les humains à voyager dans l'espace; Blue Origin de Jeff Bezos est également un acteur majeur.

Musk va plus loin en suggérant que les humains vont, dans les prochaines décennies, commencer à vivre sur d'autres planètes. Il préconise que, à 26 mois d'intervalle, 100 000 personnes devraient émigrer sur Mars et construire des villes sous pression sur cette planète.

Son espoir est qu'ils volent vers Mars sur la Big Falcon Rocket proposée par SpaceX. Construire une flotte de telles fusées fournira certainement beaucoup d'affaires à son entreprise. Ce ne sera pas un moyen de transport bon marché :Musk prévoit de proposer des billets à environ 200 000 $ US chacun.

Un autre sujet éternel, l'astrobiologie – trouver la vie sur une autre planète – était également à l'ordre du jour. Cette idée comporte de nombreux pièges potentiels. La contamination est parmi eux.

Toutes les agences spatiales adhèrent aux protocoles internationaux contre la « contamination directe ». C'est-à-dire, répandre par inadvertance des germes terrestres sur une autre planète ou lune. Cela empêcherait les explorateurs ultérieurs de savoir si la présence de bactéries terrestres était due à une contamination, ou si les bactéries terrestres se propagent naturellement à travers le système solaire, comme le suggère une théorie appelée panspermie.

Le problème inverse est la "contamination en arrière" :retour sur terre par inadvertance en transportant des microbes extraterrestres. Nous n'aurions pas d'anticorps naturels ou de résistance pour nous défendre contre des maladies même mortelles. Le sort de clans Khoikhoi entiers qui ont été anéantis par les infections varioliques, auquel ils n'avaient aucune résistance naturelle, n'est qu'un exemple historique nous avertissant, parmi tant d'autres.

Les discussions sur l'astrobiologie ont soulevé un autre sujet qui intéresse les intellectuels et les écrivains de science-fiction depuis plus d'un siècle :trouver une vie intelligente sur une autre planète ou une autre lune.

L'Institut international de droit spatial et l'Académie internationale d'astronautique ont déjà proposé un ensemble de protocoles pour guider nos réponses après la détection de la vie intelligente extraterrestre mais, jusque là, aucun État n'a adopté ces lois.

Déchets spatiaux et astéroïdes

La "protection planétaire" était également un gros problème. C'est-à-dire, comment protéger la Terre d'un autre coup d'astéroïde comme celui qui a conduit à l'extinction des dinosaures ? Les solutions proposées vont du renversement d'un astéroïde terrestre par une explosion nucléaire, pour le repousser en utilisant des forces de poussée à long terme.

Et on s'inquiète de plus en plus des débris spatiaux :les milliers de fragments d'engins spatiaux, fusées, et les satellites défunts en orbite autour de nous. En raison de leur vitesse élevée – jusqu'à huit kilomètres par seconde – un débris de la taille d'une balle aurait plus que l'impact d'une grenade.

Cela a conduit à des appels à la gestion du trafic spatial, sur le modèle de la gestion actuelle du trafic aérien. Déjà la Station spatiale internationale, et quelques autres satellites, transporter les propulseurs nécessaires pour leur permettre d'effectuer des manœuvres d'évitement chaque fois que cela est nécessaire pour éviter les collisions frontales avec un autre objet en orbite.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.