À mesure que l’altitude augmente, la densité de l’atmosphère diminue. En effet, l’air est compressible, ce qui signifie que sa densité diminue à mesure que la pression exercée sur lui diminue. La pression atmosphérique diminue avec l’altitude car il y a moins d’air au-dessus d’un point donné pour exercer une pression.

Pour comprendre cela plus en détail, considérons l’analogie suivante. Imaginez une pile de livres. Le livre du bas subit beaucoup de pression en raison du poids de tous les livres du dessus. Le livre du haut, en revanche, subit très peu de pression car il n’y a aucun livre au-dessus. Il en va de même pour l'atmosphère. L’air au niveau de la mer est soumis à une forte pression en raison du poids de tout l’air au-dessus. À des altitudes plus élevées, l’air est soumis à moins de pression car il y a moins d’air au-dessus.

La diminution de la densité de l’air avec l’altitude a plusieurs conséquences importantes. La première est qu’il est plus difficile de respirer à haute altitude. En effet, à haute altitude, il y a moins d’oxygène dans un volume d’air donné. Une autre conséquence est que cela facilite la chute d’objets dans les airs à haute altitude. C’est parce qu’il y a moins de résistance de l’air à haute altitude.