Les naines blanches constituent le destin final des étoiles qui ont une masse similaire à celle du soleil, mais qui n’étaient pas assez massives pour exploser en supernova. Elles sont incroyablement denses, avec une naine blanche typique ayant une masse similaire à celle du Soleil, mais comprimée à la taille de la Terre. En raison de leur forte densité, les naines blanches ont des surfaces très pâles et une faible luminosité. En tant que tels, ils se refroidissent progressivement au fil du temps, s’atténuant à mesure qu’ils le font.

Le refroidissement d’une naine blanche est ce qui conduit finalement à sa disparition. À mesure qu’elles perdent de l’énergie, les naines blanches deviennent moins lumineuses et leurs températures de surface chutent. Au fil des milliards d’années, ils finissent par atteindre un point où ils ne sont plus assez chauds pour entretenir des réactions de fusion nucléaire dans leur cœur. A ce stade, la naine blanche est dite « morte ».

On pense qu’une naine blanche morte évolue en naine noire. À mesure qu’il continue de se refroidir, sa luminosité diminuera encore davantage, pour finalement devenir trop faible pour être détectée par les télescopes. À ce stade, la naine blanche deviendra essentiellement invisible et les astronomes l’appellent une naine noire. Cependant, il convient de noter que le processus par lequel une naine blanche devient une naine noire est extrêmement lent et que cette transformation peut prendre des milliards d’années. En conséquence, il n’existe pas encore de naines noires connues dans l’univers et elles restent des objets purement théoriques.