Les scientifiques ont déclaré mardi avoir découvert un moyen de détecter les débris spatiaux même en plein jour, aider potentiellement les satellites à éviter le nuage sans cesse croissant de déchets en orbite autour de la planète.

Fusées défuntes, les satellites et les pièces d'engins spatiaux continuent d'orbiter autour de la Terre après leur mise au rebut.

Les 500 estimés, Les milliers d'objets qui parcourent le globe varient en taille d'une simple vis à un réservoir de carburant de fusée entier.

Voyageant à des milliers de kilomètres à l'heure, ils présentent un risque de collision énorme et croissant pour les satellites.

À l'aide de lasers, il est possible de détecter les débris du sol. Mais jusqu'à présent, cette méthode ne fonctionnait que quelques heures au crépuscule, lorsque la station de détection sur Terre est dans l'obscurité et que les débris sont encore éclairés par le Soleil.

Une équipe de chercheurs basés en Autriche pense maintenant avoir étendu la fenêtre dans laquelle les débris spatiaux sont visibles en utilisant une combinaison d'un détecteur télescopique et d'un filtre pour augmenter le contraste des objets lorsqu'ils apparaissent dans le ciel pendant la journée.

L'équipe a également développé un système logiciel de détection de cibles en temps réel qui prédit quand certains objets pourraient être observables et utilise des observations pour affiner sa précision.

Globalement, la nouvelle technique pourrait augmenter le temps d'observation des débris spatiaux depuis la Terre de six à 22 heures par jour.

Michael Steindorfer, de l'Institut de recherche spatiale de l'Académie autrichienne des sciences, dit la technique, pendant l'expérimentation, devrait réduire considérablement la fraction du ciel dont les équipes ont besoin pour rechercher avec des lasers afin de localiser les débris.

"Nous considérons nos résultats comme un point de départ pour augmenter la production de la communauté de télémétrie laser des débris spatiaux dans un avenir proche, " dit Steindorfer, auteur principal de l'étude publiée mardi dans Communication Nature .

Il a déclaré à l'AFP que la technique "pourrait contribuer de manière significative à l'amélioration des prévisions orbitales en cas d'alertes (de collision) ou pour de futures missions d'enlèvement de débris spatiaux".

© 2020 AFP