Il y a dix ans, Le vaisseau spatial Dawn de la NASA a mis le cap sur les deux corps les plus massifs de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter :l'astéroïde géant Vesta et la planète naine Cérès. La mission a été conçue pour fournir de nouvelles connaissances sur ces mondes petits mais complexes, qui détiennent des indices sur la formation des planètes de notre système solaire.

"Notre vaisseau spatial interplanétaire a dépassé toutes les attentes au cours de la dernière décennie, livrant des informations étonnantes sur ces deux corps fascinants, " a déclaré Chris Russell, enquêteur principal de la mission Dawn, basé à l'Université de Californie, Los Angeles.

Depuis son lancement le 27 septembre, 2007, Dawn a réalisé de nombreuses prouesses techniques et scientifiques en parcourant 6 milliards de kilomètres. C'est le seul vaisseau spatial à orbiter deux cibles extraterrestres du système solaire. C'est aussi le seul vaisseau spatial à orbiter autour d'une planète naine, un jalon qu'il a atteint lorsqu'il est entré en orbite autour de Cérès le 6 mars, 2015. Le système de propulsion ionique du vaisseau spatial a permis à Dawn d'étudier chacun de ces mondes à partir d'une variété de points de vue et d'altitudes, créer un album impressionnant de 88, 000 photos. En outre, La suite d'instruments de Dawn lui a permis de prendre une variété d'autres mesures de Vesta et Ceres, révélant les compositions contrastées et les structures internes de ces deux corps.

Points forts de Vesta

Les scientifiques ont beaucoup appris sur les caractéristiques géologiques et la composition de Vesta au cours des 14 mois d'exploration de Dawn là-bas. Une découverte notable fut que Rheasilvia, un bassin géant dans l'hémisphère sud de Vesta, était encore plus profond et plus large que ce que les scientifiques attendaient d'après les observations télescopiques de la Terre. Il s'étend sur plus de 310 miles (500 kilomètres) et perce environ 12 miles (19 kilomètres) dans Vesta. Le centre du cratère abrite également une montagne deux fois plus haute que le mont Everest, la plus haute caractéristique vue dans Dawn's 1, 298 orbites de Vesta.

Le coup de poing massif dans Vesta qui a creusé ce cratère s'est produit il y a environ 1 milliard d'années et a fait pleuvoir d'énormes quantités de matière à la surface. Le résultat net est que la surface de l'hémisphère sud de Vesta est plus jeune que l'hémisphère nord, qui conserve un important record de cratères. L'impact de Rheasilvia a également créé des dizaines de gorges entourant l'équateur de Vesta. Des canyons là-bas, dont certains se sont formés à partir d'un impact antérieur, mesurer jusqu'à 290 miles (465 kilomètres) de longueur.

Faits saillants de Cérès

L'une des plus grandes révélations de Dawn à Ceres est l'extrêmement brillant, matière salée dans le cratère Occator qui brille au milieu d'une zone autrement sombre. Ce qui semblait être une seule tache blanche à distance s'est avéré être une poignée de nombreuses zones lumineuses appelées facules. La zone centrale lumineuse, Cerealia Facula, a un dôme en son centre avec des fractures radiales qui apparaissent rougeâtres dans les images en couleurs améliorées. Ce "point lumineux" suggère que Cérès était géologiquement active dans un passé très récent, lorsque l'eau saumâtre est remontée à la surface et a déposé des sels. Juste à l'est se trouvent les Vinalia Faculae, une constellation de taches moins lumineuses réparties le long de fractures qui intriguent également les scientifiques. Ceres héberge plus de 300 petits espaces lumineux, avec une certaine pensée pour héberger la glace aux latitudes nordiques.

Une autre grande surprise à Ceres était Ahuna Mons, que les scientifiques croient formé comme un cryovolcan, un volcan qui a éclaté avec de l'eau salée dans le passé. Cette "montagne solitaire, " 3 miles (5 kilomètres) de haut sur son côté le plus raide, ne ressemble à rien d'autre sur Ceres et reste un sujet de recherche florissant. Bien qu'Ahuna Mons et Occator semblent tous les deux en sommeil, ils suggèrent que l'eau liquide coulait autrefois sous la surface de Cérès, et peut-être même encore là aujourd'hui, s'il est enrichi en sels cela abaisserait son point de congélation.

La science de l'aube continue

"L'équipe scientifique explore toujours activement les trésors de données que Dawn a fournies jusqu'à présent, comparant ces deux fossiles du système solaire primitif, " a déclaré Carol Raymond, Dawn enquêteur principal adjoint, basé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie.

Depuis mars 2015, L'aube a mis en orbite autour de Cérès 1, 595 fois. Il reste sain, actuellement sur une orbite elliptique de 30 jours collectant des données sur les rayons cosmiques à proximité de Cérès.

"Cela continue d'être une mission pour tous ceux qui aspirent à de nouvelles connaissances, tous ceux qui sont curieux du cosmos, et tous ceux qui sont exaltés par des aventures audacieuses dans l'inconnu, " a déclaré Marc Rayman, directeur de mission et ingénieur en chef, basé au JPL.

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