Le télescope géant Magellan (GMT) est l’un des projets de télescopes les plus ambitieux au monde et ses miroirs constituent un élément essentiel de sa conception. Le GMT sera doté de sept miroirs de 8,4 mètres (27,5 pieds), chacun étant constitué d'une très fine couche de verre recouverte d'un revêtement réfléchissant. Les miroirs seront fabriqués en faisant fondre un bloc de verre borosilicaté de 36 287 kilogrammes (80 000 livres) et en le coulant avec précision. La création d’un seul miroir GMT prend près de 18 mois. Le miroir fini sera transporté à 240 kilomètres (150 miles) depuis l'Arizona, en passant par la ville de Tucson, avant d'être hissé au sommet de l'enceinte principale du télescope, à environ 3,6 kilomètres (12 000 pieds) au-dessus du niveau de la mer.

Voici les étapes à suivre pour construire un miroir pour le GMT :

1. Sélectionnez le bon verre. Le verre des miroirs GMT est fabriqué à partir d'un type spécial de verre borosilicaté qui présente un très faible coefficient de dilatation thermique. Cela signifie qu’il ne changera pas de manière significative de forme ou de taille avec les changements de température. Cette faible dilatation thermique est essentielle car les miroirs doivent pouvoir conserver leur forme avec précision, même lorsqu'ils sont exposés aux températures changeantes du ciel nocturne.

2. Faire fondre le verre. La première étape de la fabrication du miroir consiste à faire fondre le verre. Cela se fait dans un four spécial capable de chauffer le verre à une température supérieure à 1 500 degrés Celsius (2 700 degrés Fahrenheit). Le processus de fusion prend environ 24 heures.

3. Jetez le verre. Une fois le verre fondu, il est coulé dans un moule. Le moule est en fer et a la même forme que le miroir souhaité. Le verre est laissé refroidir et se solidifier dans le moule. Le processus de casting prend environ deux jours.

4. Meulez et polissez le verre. Une fois le verre refroidi, il est démoulé. Il est ensuite meulé et poli pour créer une surface lisse. Ce processus est effectué à l'aide de divers outils, notamment des scies diamantées, des meules et des tampons de polissage. Le processus de meulage et de polissage peut prendre plusieurs semaines.

5. Enduisez le verre d'une couche réfléchissante. La dernière étape de la fabrication du miroir consiste à le recouvrir d'une couche réfléchissante. Cela se fait à l’aide d’un processus appelé dépôt sous vide. Dans ce processus, une fine couche d’aluminium ou d’argent est déposée sur la surface du verre dans une chambre à vide. Le revêtement réfléchissant a une épaisseur d'environ 100 nanomètres.

Une fois terminés, les miroirs seront transportés à l'Observatoire de Las Campanas au Chili, où le GMT est en cours de construction. Les miroirs seront installés sur la structure principale du télescope, qui devrait être achevée au début des années 2030.