Une équipe de scientifiques dirigée par l'Open University a découvert des preuves d'eau de fonte glaciaire récente sur Mars, malgré l'opinion largement répandue selon laquelle le climat récent était trop froid pour que la glace fonde.

Les planétologues de l'OU, en collaboration avec University College Dublin, l'Université de Cambridge et l'Université de Nantes (CNRS), ont découvert un "esker" rare sur Mars - une crête de sédiments déposés par l'eau de fonte coulant sous un glacier dans un passé relativement récent (il y a environ 110 millions d'années), malgré les climats froids. La recherche a été publiée dans le Journal de recherche géophysique : Planètes .

Auteur principal de la recherche, Doctorant en sciences planétaires, Françoise Boucher, explique l'importance de cette découverte.

À quoi ressemblent les glaciers sur Mars, et où sont-ils ?

"Semblable à la Terre, Les pôles de Mars sont couverts de grands, calottes glaciaires solides, et l'équateur n'a pas du tout de glace de surface. Les régions entre l'équateur et les pôles ont des milliers de glaciers d'eau et de glace similaires à ceux que l'on trouve dans les régions montagneuses de la Terre. Ces glaciers de « latitudes moyennes » sont au centre de notre étude, et on pense qu'ils sont recouverts d'une couverture de débris, peut-être que des mètres d'épaisseur."

Qu'ont pensé les scientifiques dans le passé ?

"On pense généralement que les glaciers des latitudes moyennes de Mars ont toujours été trop froids pour avoir produit de l'eau de fonte. C'est parce que les températures moyennes sur Mars sont de -55 °C. Cependant, nos recherches suggèrent que l'activité volcanique souterraine, et la chaleur générée par les mouvements de glace, peut avoir causé de rares, fonte localisée de la glace sous certains de ces glaciers des latitudes moyennes dans le passé."

Qu'est-ce qu'un « esker » ?

"Essentiellement, l'eau de fonte s'écoulant à travers un glacier forme un tunnel à travers la glace, qui se remplit alors de sédiments tels que du gravier, rochers, et du sable. Quand le glacier recule, ce sédiment est laissé comme une crête, connu sous le nom d'« esker ».

L'eau liquide coule-t-elle sur Mars aujourd'hui ?

"Bien qu'il n'y ait aucune preuve qu'il existe encore de l'eau liquide sous ces glaciers aujourd'hui, la recherche donne des informations importantes sur les conditions environnementales qui auraient pu faire fondre la glace dans l'histoire géologique récente de Mars. »

Que peut nous dire l'esker sur les conditions environnementales sur Mars dans l'histoire géologique récente ?

"Jusqu'à maintenant, un seul autre esker avait été découvert émergeant du front d'un glacier de latitude moyenne. Les deux eskers se sont formés il y a entre 110 et 150 millions d'années, ce qui est très récent pour les géologues, et sont situés dans des vallées profondes, ce qui pourrait expliquer pourquoi ces glaciers spécifiques ont produit de l'eau de fonte malgré les climats froids sur Mars. Semblable à certaines vallées du Rift sur Terre, nous pensons que la chaleur de l'activité volcanique souterraine a réchauffé les lits des glaciers qui s'y écoulent, faire fondre la glace."

Pourquoi est-ce important pour les humains ?

"Si les humains finissent par voyager vers Mars, les glaciers des latitudes moyennes seraient une source de glace relativement accessible que les astronautes pourraient transformer en eau. Les eskers pourraient également fournir des sites d'intérêt pour l'exploration scientifique à proximité de ces ressources de glace. »

Et la vie sur Mars ? Ces glaciers des latitudes moyennes pourraient-ils soutenir la vie ?

"Les conditions sur Mars sont extrêmement hostiles à la vie, et nous ne savons actuellement pas si la vie a jamais existé quelque part sur la planète. Par conséquent, il semble peu probable que les glaciers des latitudes moyennes soutiennent la vie, ou l'ont déjà fait. Cependant, au froid, environnements à fort rayonnement sur Terre, les lits des glaciers peuvent être des refuges protecteurs pour la vie microbienne.

"Les glaciers sur Mars pourraient, en effet, agir comme un énorme bouclier, protéger le sol et la glace de leurs lits des radiations nocives qui bombardent la surface de la planète. Si la vie émergeait sur Mars, il y a une chance que les lits des glaciers aient pu fournir des niches abritées pour la vie."