La mission Rosetta de l'Agence spatiale européenne (ESA) nous a fourni certaines des images les plus détaillées d'une comète jamais prises. Ces images, capturées par la caméra OSIRIS (Système d'imagerie optique, spectroscopique et infrarouge à distance) du vaisseau spatial, montrent un ensemble spectaculaire de flux de poussière émis par le noyau de la comète.

La comète 67P/Churyumov-Gerasimenko est une comète relativement petite, avec un noyau qui ne mesure que 4 kilomètres (2,5 miles) de diamètre. Cependant, il produit une quantité prodigieuse de poussière, qui forme une coma (l’enveloppe brillante entourant le noyau) et une queue qui s’étend sur des millions de kilomètres dans l’espace.

Les images OSIRIS montrent que les flux de poussière sont émis depuis divers endroits de la surface de la comète, notamment la région du cou, les fosses actives et l'hémisphère sud. Les flux sont composés de minuscules particules de glace et de poussière éjectées de la surface de la comète par sublimation de la glace d'eau.

À mesure que les particules de poussière s’éloignent du noyau, elles sont dispersées par le vent solaire en longs et minces filets. Ces flux changent constamment, à mesure que de nouvelles particules sont éjectées de la surface de la comète et que les particules plus anciennes sont emportées par le vent solaire.

Les images OSIRIS de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko offrent un aperçu unique du fonctionnement interne d'une comète. Ces images aident les scientifiques à mieux comprendre comment les comètes produisent de la poussière et comment elles interagissent avec le vent solaire.

Crédits image :

* Image 1 :ESA/Rosetta/MPS pour l'équipe OSIRIS MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

* Image 2 :ESA/Rosetta/MPS pour l'équipe OSIRIS MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

* Image 3 :ESA/Rosetta/MPS pour l'équipe OSIRIS MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA