(à gauche) La caméra LASCO C2 de l'observatoire ESA/NASA SOHO montre la comète C/2020 X3 (SOHO) dans le coin inférieur gauche. (à droite) Une image composite de l'éclipse solaire totale du 14 décembre 2020, basé sur 65 images prises par Andreas Möller (Arbeitskreis Meteore e.V.) à Piedras del Aguila, Argentine, et traité par Jay Pasachoff et Roman Vanur. Crédit :ESA/NASA/SOHO/Andreas Möller (Arbeitskreis Meteore e.V.)/traité par Jay Pasachoff et Roman Vanur/Joy Ng. Image Eclipse utilisée avec autorisation.
Alors que le Chili et l'Argentine ont été témoins de l'éclipse solaire totale le 14 décembre, 2020, à l'insu des observateurs du ciel, un petit point minuscule volait au-delà du Soleil, une comète récemment découverte.
Cette comète a été repérée pour la première fois dans des données satellitaires par l'astronome amateur thaïlandais Worachate Boonplod dans le cadre du projet Sungrazer financé par la NASA, un projet de science citoyenne qui invite quiconque à rechercher et à découvrir de nouvelles comètes dans les images de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de la NASA Solar. et l'Observatoire Héliosphérique, ou SOHO.
Boonplod a découvert la comète le 13 décembre la veille de l'éclipse. Il savait que l'éclipse arrivait, et était impatient de voir si sa nouvelle découverte de comète pourrait apparaître dans l'atmosphère extérieure du Soleil sous la forme d'un petit point sur les photographies d'éclipses.
La comète, nommé C/2020 X3 (SOHO) par le Minor Planet Center, est un sungrazer 'Kreutz'. Cette famille de comètes est issue d'une grande comète parente qui s'est fragmentée en fragments plus petits il y a plus de mille ans et continue d'orbiter autour du Soleil aujourd'hui. Les comètes de Kreutz rasant le soleil se trouvent le plus souvent dans les images SOHO. La caméra de SOHO fonctionne en imitant les éclipses solaires totales :un disque occultant solide bloque la lumière autrement aveuglante du Soleil, révélant des caractéristiques de gradation dans son atmosphère extérieure et d'autres objets célestes comme les comètes. À ce jour, 4, 108 comètes ont été découvertes dans les images SOHO, avec cette comète étant le 3, 524e Kreutz sungrazer repéré.
Au moment où l'image de l'éclipse a été prise, la comète voyageait à environ 450, 000 milles à l'heure, à environ 2,7 millions de kilomètres de la surface du Soleil. La comète avait environ 50 pieds de diamètre, soit environ la longueur d'un semi-camion. Il s'est ensuite désintégré en particules de poussière en raison du rayonnement solaire intense, quelques heures avant d'atteindre son point le plus proche du Soleil.
