Gaia détecte les exoplanètes à l'aide d'une technique appelée microlentille. Lorsqu’un objet massif, comme une planète, passe entre la Terre et une étoile lointaine, cela provoque une légère distorsion de la lumière provenant de l’étoile. Cette distorsion peut être détectée par Gaia, permettant aux astronomes de déduire la présence d'une exoplanète.
Cependant, Gaia n’est pas spécifiquement conçu pour la détection d’exoplanètes et ses capacités de microlentilles sont limitées. Il est plus adapté à l’étude des étoiles brillantes situées dans la région centrale de notre galaxie, où les chances de détecter des événements de microlentilles sont plus élevées. Par conséquent, même si Gaia a découvert une poignée d’exoplanètes, son objectif principal reste l’étude des étoiles et de la structure de la Voie lactée.
D’autre part, il existe d’autres missions spatiales et observatoires au sol dédiés à la détection des exoplanètes. Ces missions utilisent différentes techniques, comme la méthode du transit et la méthode de la vitesse radiale, pour identifier et caractériser les exoplanètes. Par exemple, la mission Kepler de la NASA, qui a fonctionné entre 2009 et 2018, a découvert des milliers d'exoplanètes grâce à la méthode du transit.
Pour trouver des planètes semblables à la Terre en termes de taille, de composition et de distance par rapport à leurs étoiles, les astronomes utilisent des techniques sophistiquées et des observations provenant de plusieurs installations. L’objectif ultime, qui est de trouver des analogues terrestres et des exoplanètes potentiellement habitables, nécessite des instruments et des missions spécialisés conçus spécifiquement à cet effet.
