Une nouvelle approche, proposée par une équipe de chercheurs, exploite les données de la mission Akatsuki récemment achevée, conçue pour étudier l'atmosphère et la surface de Vénus. L'équipe, dirigée par le Dr Ayako Matsuyama de l'Université de Tohoku au Japon, s'est concentrée sur l'analyse des changements dans la structure des nuages au-dessus de deux régions volcaniques importantes de Vénus :la zone de rift de Ganiki Chasma et la couronne d'Ovda Regio.
En utilisant des images haute résolution capturées par la caméra infrarouge à ondes longues (LIR) à bord de l'Akatsuki, les chercheurs ont examiné les variations spatiales et temporelles des configurations nuageuses au-dessus de ces régions. Ils ont constaté que la température de luminosité des nuages, qui indique leur altitude et leur densité, présentait des variations significatives sur une échelle de temps allant de quelques heures à plusieurs jours.
Ces variations, caractérisées par des éclaircissements et des assombrissements localisés des nuages, ont été interprétées comme de possibles signatures d'activité volcanique. Selon l'équipe, les variations pourraient s'expliquer par l'injection de dioxyde de soufre (SO2) dans l'atmosphère provenant des éruptions volcaniques. Le gaz SO2 interagit avec la lumière du soleil et contribue à la formation d’aérosols d’acide sulfurique, qui peuvent modifier les propriétés des nuages et entraîner les changements observés de température de luminosité.
En outre, l'équipe a utilisé les données de l'imageur ultraviolet (UVI) d'Akatsuki pour rechercher des panaches potentiels de dioxyde de soufre associés à l'activité volcanique. Bien qu’ils n’aient détecté aucun panache distinct pouvant être attribué sans équivoque à des éruptions volcaniques, ils ont trouvé plusieurs régions présentant des concentrations accrues de dioxyde de soufre qui méritent une enquête plus approfondie.
Les auteurs soulignent que leur approche consistant à combiner les observations infrarouges et ultraviolettes à haute résolution de la mission Akatsuki fournit de nouvelles informations sur l'activité volcanique potentielle en cours sur Vénus. D'autres observations et analyses sont nécessaires pour confirmer l'origine volcanique des variations nuageuses et des augmentations de dioxyde de soufre observées. Malgré ses défis, la poursuite de l’exploration de Vénus, notamment par le biais de missions telles que la prochaine mission VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy), est prometteuse pour découvrir les secrets de cette planète énigmatique.
