Supernovae, les morts explosives d'étoiles massives, sont parmi les événements les plus importants du cosmos car ils déversent dans l'espace tous les éléments chimiques qui ont été produits à l'intérieur de leurs étoiles progénitrices, y compris les éléments essentiels à la création des planètes et de la vie. Leur émission lumineuse leur permet également d'être utilisées comme sondes de l'univers très lointain. Pas des moindres, les supernovae sont des laboratoires d'astrophysique pour l'étude de phénomènes très énergétiques. Une classe de supernovae se compose d'étoiles uniques dont la masse est d'au moins huit masses solaires à la fin de leur vie.

Une supernova typique brille à peu près aussi fort que dix milliards de soleils à son apogée. Au cours de la dernière décennie, un nouveau type de supernova a été découvert qui est dix à cent fois plus lumineux qu'une supernova d'effondrement stellaire massive normale, et aujourd'hui, plus d'une douzaine de ces supernovae superlumineuses (SLSN) ont été observées. Les astronomes s'accordent à dire que ces objets proviennent de l'effondrement d'étoiles massives, mais leurs énormes luminosités ne peuvent s'expliquer par les mécanismes physiques habituels invoqués. Au lieu, le débat s'est centré sur la question de savoir si l'excès d'émission provient d'une source externe, par exemple l'interaction de la matière éjectée de l'explosion avec une coquille circumstellaire, ou plutôt par une sorte de moteur interne puissant tel qu'un moteur hautement magnétisé, étoile à neutrons en rotation.

Le SLSN "Gaia6apd" a été découvert par le satellite européen Gaia, et à une distance d'environ un milliard et demi d'années-lumière, c'est le deuxième SLSN le plus proche découvert à ce jour. Il est aussi spécial d'une autre manière :il est extraordinairement brillant dans l'ultraviolet, près de quatre fois plus lumineux que le prochain SLSN connu le plus proche malgré le fait que dans l'optique les deux ont des luminosités comparables. Les astronomes du CFA Matthew Nicholl, Edo Berger, Pierre Blanchard, Dan Milisavljevic, et Peter Challis et leurs collègues ont utilisé les installations du MMT de la CfA et de l'observatoire Fred Lawrence Whipple pour suivre l'évolution des émissions de cette source immédiatement après sa découverte et se poursuivant pendant cent cinquante jours. La couverture à long terme a révélé que l'émission UV s'est finalement estompée à un niveau typique des supernovae normales, fournissant quelques indices sur les mécanismes responsables. Les scientifiques examinent toutes les données connues et concluent que la source la plus probable est un moteur central interne comme une étoile à neutrons en rotation rapide. Ils soulignent également le rôle clé que les longueurs d'onde UV ont joué dans le diagnostic des mécanismes et demandent instamment que les futures études du SLSN incluent la couverture UV.