Le disque de la Voie Lactée est en effet déformé. La principale explication actuelle est que la distorsion est due à la force gravitationnelle nette d’une galaxie satellite proche, le Grand Nuage de Magellan. Le Grand Nuage de Magellan orbite autour de la Voie Lactée sur une orbite étendue s'étendant à 180 kpc du centre galactique, l'amenant à environ 50 kpc du plan galactique et traversant parfois le plan. La distorsion galactique pourrait bien avoir été une conséquence du passage péricentrique le plus récent il y a environ 1,5 Gyr.

Il n’existe aucune preuve suggérant que le halo de matière noire de la Voie lactée soit responsable de la déformation de son disque.