Les galaxies elliptiques font partie des types de galaxies les plus courants dans l’Univers actuel et se caractérisent par leur apparence lisse et sans relief. Ils semblent avoir épuisé tout le gaz et la poussière à partir desquels de nouvelles étoiles pourraient se former, et n’hébergent désormais que de vieilles étoiles.
Les galaxies spirales, quant à elles, se caractérisent par leurs magnifiques bras spiraux et forment activement des étoiles le long de ces bras, leur donnant un aspect brillant et bleu.
À mesure que l’Univers évolue, les astronomes pensent que de nombreuses galaxies spirales finiront par se transformer en galaxies elliptiques. La théorie la plus répandue propose que cela se produise à la suite d’un processus connu sous le nom de « harcèlement galactique ». Il s’agit d’une bousculade gravitationnelle continue entre deux galaxies qui ne fusionnent pas, mais se croisent à grande vitesse. Ce processus en cours dépouille progressivement la galaxie spirale de tout son gaz, qui alimente la formation des étoiles, et la transforme finalement en une galaxie elliptique sans relief.
Aujourd'hui, une équipe d'astronomes dirigée par Francesco Ferraro de l'Université de Bologne, en Italie, a photographié des galaxies de méduses du début de l'Univers. Il s’agit d’un type de galaxie rare et mal compris qui ressemble à des méduses :un centre de galaxie brillant avec de longs filaments gazeux derrière lui.
À l’aide d’images de la caméra avancée pour les enquêtes et de la caméra grand champ 3 de Hubble, l’équipe a étudié les propriétés de quatre galaxies de méduses. L’analyse a révélé que ces galaxies se trouvent principalement dans des régions de l’Univers primitif où les fusions et interactions de galaxies sont courantes, et que presque toutes les galaxies méduses ont un compagnon elliptique massif.
Les astronomes proposent qu'une rencontre avec une galaxie elliptique massive pourrait réchauffer le gaz dans une galaxie spirale, provoquant son expansion soudaine ou même son écoulement hors de la galaxie. Cette expulsion pourrait conduire à la forme caractéristique d'une galaxie de méduses et arrêterait la formation d'étoiles dans les bras spiraux, conduisant finalement à la transformation en galaxie elliptique.
Bien que cette théorie nécessite des recherches plus approfondies et des données pour être pleinement confirmée, il s'agit de la première tentative pour expliquer la naissance et l'évolution des galaxies de méduses.
