Un radiotélescope dans l'arrière-pays de l'Australie-Occidentale a été utilisé pour observer le rayonnement des rayons cosmiques dans deux galaxies voisines, montrant des zones de formation d'étoiles et des échos de supernovae passées.

Le télescope Murchison Widefield Array (MWA) a pu cartographier les galaxies du Grand Nuage de Magellan et du Petit Nuage de Magellan avec des détails sans précédent alors qu'elles orbitent autour de la Voie lactée.

En observant le ciel à de très basses fréquences, les astronomes ont détecté des rayons cosmiques et du gaz chaud dans les deux galaxies et identifié des zones où de nouvelles étoiles sont nées et où l'on peut trouver des restes d'explosions stellaires.

La recherche a été publiée aujourd'hui dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society , l'une des principales revues d'astronomie au monde.

Le professeur Lister Staveley-Smith, astrophysicien du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR), a déclaré que les rayons cosmiques sont des particules chargées très énergétiques qui interagissent avec les champs magnétiques pour créer un rayonnement que nous pouvons voir avec les radiotélescopes.

"Ces rayons cosmiques proviennent en fait des restes de supernova, des restes d'étoiles qui ont explosé il y a longtemps, " il a dit.

"Les explosions de supernova dont elles proviennent sont liées à des étoiles très massives, beaucoup plus massif que notre propre soleil.

"Le nombre de rayons cosmiques produits dépend du taux de formation de ces étoiles massives il y a des millions d'années."

Les Grands et Petits Nuages ​​de Magellan sont très proches de notre propre Voie Lactée—moins de 200, 000 années-lumière et peut être vu dans le ciel nocturne à l'œil nu.

L'astronome de l'ICRAR, le Dr Bi-Qing For, qui a dirigé la recherche, a déclaré que c'était la première fois que les galaxies étaient cartographiées en détail à des fréquences radio aussi basses.

"Observer les nuages ​​de Magellan à ces très basses fréquences, entre 76 et 227 MHz, nous a permis d'estimer le nombre de nouvelles étoiles en formation dans ces galaxies, " elle a dit.

"Nous avons découvert que le taux de formation d'étoiles dans le Grand Nuage de Magellan est à peu près équivalent à une nouvelle étoile, la masse de notre soleil étant produite tous les dix ans.

"Dans le Petit Nuage de Magellan, le taux de formation d'étoiles est à peu près équivalent à une nouvelle étoile de la masse de notre soleil tous les 40 ans."

Inclus dans les observations sont 30 Doradus, une région exceptionnelle de formation d'étoiles dans le Grand Nuage de Magellan qui est plus brillante que n'importe quelle région de formation d'étoiles dans la Voie Lactée, et Supernova 1987A, la supernova la plus brillante depuis l'invention du télescope.

Le professeur Staveley-Smith a déclaré que les résultats sont un aperçu passionnant de la science qui sera possible avec les radiotélescopes de nouvelle génération.

"Cela montre une indication des résultats que nous verrons avec le MWA mis à niveau, qui a maintenant deux fois la résolution précédente, " il a dit.

Par ailleurs, le prochain Square Kilometer Array (SKA) fournira des images exceptionnellement fines.

"Avec le SKA, les lignes de fond sont à nouveau huit fois plus longues, donc nous pourrons faire tellement mieux, " dit le professeur Staveley-Smith.