Susan Higashio utilise un programme de réalité virtuelle appelé PointsCloudVR pour observer les étoiles avec des disques. Crédit :NASA/Matthew Brandt
Des disques tourbillonnants de gaz et de poussière, ce qui pourrait un jour former des planètes, entourent de jeunes étoiles. Dans le cadre du programme Disk Detective de la NASA, des scientifiques citoyens - des bénévoles du public - collaborent avec des scientifiques professionnels pour aider à rechercher des disques poussiéreux autour d'étoiles proches, révélant des indices sur les premières vies des étoiles et les ingrédients des planètes.
Depuis le début du programme en 2014, des scientifiques citoyens ont identifié plus de 40 000 candidats disques à l'aide des données de la mission WISE de la NASA, Wide-field Infrared Survey Explorer, qui fonctionne désormais sous le nom de NEOWISE, ainsi que d'autres enquêtes. Munis de tant d'exemples de disques possibles, les chercheurs ont ensuite voulu savoir :Quel âge ont ces disques ?
Les scientifiques se sont tournés vers la réalité virtuelle (VR) pour aborder cette question compliquée. Une équipe dirigée par Thomas Grubb au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, a développé un logiciel VR personnalisé, appelé PointCloudsVR, spécifiquement pour Disk Detective afin de permettre aux scientifiques d'explorer la galaxie d'une toute nouvelle manière. Les chercheurs ont présenté leurs premières découvertes en réalité virtuelle, y compris l'âge de 10 étoiles avec des disques, le mardi 14 juin, lors de la réunion d'été de l'American Astronomical Society à Pasadena, en Californie.
"Les jeunes stars comme celles que nous étudions se forment souvent en groupes - et lorsque nous visualisons nos données en réalité virtuelle, cela nous permet de voir les choses sous un nouvel angle. Il peut être plus facile de repérer ces groupes", a déclaré Susan Higashio, auteure principale de l'étude. Nouvel article de l'équipe de Disk Detective, accepté pour publication dans The Astrophysical Journal . Elle a mené ce travail en tant que chercheuse invitée à Goddard et a depuis rejoint l'industrie aérospatiale.
Higashio a survolé la Voie lactée avec un casque VR attaché à son visage. Dans l'environnement virtuel, chaque étoile est un point étiqueté encodé avec les informations de position et de vitesse de Gaia, une mission de l'ESA (Agence spatiale européenne). Le logiciel, conçu par l'ingénieur Goddard Matthew Brandt, simule les étoiles se déplaçant dans le temps en 3D, ressemblant à un nuage dense qui se répand dans une mer chaotique de données. Étant donné que les 40 000 étoiles avec des disques que les scientifiques citoyens ont trouvés sont codées par couleur, Higashio a cherché à voir si l'une d'entre elles se déplaçait avec des groupes d'étoiles appelées jeunes associations stellaires, qui orbitent autour de la galaxie en équipes. Ceci est important car les étoiles qui se déplacent ensemble se sont probablement formées en même temps, créées à la suite du même événement cosmique.
Dans la nouvelle étude, Higashio et ses collègues ont trouvé 10 des découvertes vedettes de la science citoyenne dans de jeunes associations stellaires. Cela leur a permis de déterminer l'âge de chaque étoile poussiéreuse, allant d'environ 18 à 133 millions d'années.
"Maintenant, nous pouvons les placer dans une séquence temporelle, et ils font partie de l'histoire de la formation et de l'évolution des disques et de la formation et de l'évolution des planètes", a déclaré le co-auteur Marc Kuchner, responsable des sciences citoyennes de la NASA et astrophysicien basé à Goddard.
L'une de ces étoiles avec des disques s'est avérée être un excentrique - les scientifiques l'appellent un disque de débris extrêmes. C'est parce qu'il semble avoir trop de poussière pour son âge de 45 millions d'années. D'ici là, une plus grande quantité de poussière devrait avoir pénétré dans l'étoile ou être emportée dans l'espace.
Les scientifiques ont également identifié une jeune association stellaire qui n'était pas connue auparavant. L'équipe de Higashio appelle officieusement ce groupe "Smethells 165" d'après le nom de son étoile la plus brillante, cataloguée par l'astronome William George Smethells. Les étoiles du groupe sont toutes de petites naines rouges faibles.
Le projet Disk Detective travaille toujours dur, à la recherche de plus de disques. Selon Lisa Stiller, scientifique citoyenne de Disk Detective, "Nous faisons tous partie d'une équipe formidable qui travaille pour faire de nouvelles découvertes en astronomie."
N'importe qui peut aider à rejoindre la recherche de plus d'étoiles avec des disques poussiéreux. Visitez diskdetective.org pour participer.
Pour trouver plus de projets scientifiques citoyens de la NASA, consultez science.nasa.gov/citizenscience + Explorer plus loin
