Les cartes sont basées sur les données collectées par le World Wide Lightning Location Network (WWLLN), qui comprend plus de 100 capteurs répartis dans le monde qui détectent et enregistrent les ondes radio émises par la foudre. Les nouvelles cartes montrent les emplacements de 36,8 millions de points d'impact au sol pour l'année 2018, avec une résolution de 0,5 degré de latitude et de longitude, soit environ 56 kilomètres (35 miles).
"Ces cartes représentent une amélioration significative par rapport aux précédentes climatologies mondiales des éclairs, qui reposaient sur beaucoup moins de données et avaient une résolution beaucoup plus grossière", a déclaré l'auteur principal de l'étude Chris Vagasky, un scientifique atmosphérique à l'Université de Washington. "Ce nouveau niveau de détail nous permettra de mieux comprendre comment la foudre interagit avec l'atmosphère, le climat et les écosystèmes."
Les cartes révèlent plusieurs modèles intéressants dans la répartition des coups de foudre. Par exemple, la plus forte concentration de grèves se produit dans le bassin du Congo, qui abrite la deuxième plus grande forêt tropicale humide du monde. Cette région connaît des orages presque tous les jours, et l'intense activité des éclairs contribue à produire de fortes précipitations et à soutenir la croissance de la forêt tropicale.
Un autre point chaud pour la foudre est le nord de l’Inde, qui abrite le bassin du Gange. Cette région est densément peuplée et sujette aux inondations, de sorte que la foudre peut causer des dommages importants aux infrastructures et des pertes de vies humaines.
Enfin, la Floride est également un point chaud, avec des frappes concentrées dans le centre et le sud de l’État. Cela est dû à la géographie unique de l'État, qui comprend une grande péninsule qui s'avance dans les eaux chaudes du golfe du Mexique. Les eaux chaudes offrent un environnement favorable au développement des orages et la forme de la péninsule permet de concentrer les éclairs dans certaines zones.
Les nouvelles cartes donnent également un aperçu du rôle que joue la foudre dans le climat de la Terre. La foudre produit des oxydes d’azote, qui sont d’importants gaz à effet de serre. Les cartes montrent que l'activité de la foudre est particulièrement élevée dans les régions tropicales, où le climat est chaud et humide. Cela suggère que la foudre pourrait jouer un rôle important dans le système climatique terrestre.
En outre, la foudre peut également déclencher des incendies de forêt, qui peuvent libérer de grandes quantités de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Les cartes montrent que les éclairs sont souvent associés à des incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis, au Canada et en Sibérie. Cela suggère que la foudre pourrait également jouer un rôle dans le cycle du carbone terrestre.
Les nouvelles cartes constituent une ressource précieuse pour les scientifiques qui étudient la foudre et ses impacts. Les données peuvent être utilisées pour améliorer les prévisions météorologiques, développer des systèmes d'alerte précoce en cas de foudre et étudier le rôle que joue la foudre dans le climat et les écosystèmes de la Terre.
