Les navettes spatiales sont des vaisseaux spatiaux réutilisables utilisés par la NASA pour transporter des astronautes et des marchandises vers et depuis l'orbite terrestre. Les navettes ont été lancées dans l’espace à l’aide d’une puissante fusée, puis sont revenues sur Terre comme un avion pour atterrir.
Les navettes spatiales ont été développées dans les années 1970 et 1980 et ont effectué un total de 135 missions avant d'être retirées en 2011. Au cours de leur service, les navettes ont transporté plus de 1 000 astronautes dans l'espace et déployé divers satellites et autres charges utiles.
Comment fonctionnent les navettes spatiales
Les navettes spatiales sont des véhicules complexes, mais elles peuvent se résumer à trois éléments principaux :
* L'orbiteur : L'orbiteur est le lieu de vie et de travail des astronautes. C'est également là que la charge utile est stockée. L'orbiteur est composé de trois sections :la section avant, le pont intermédiaire et la section arrière.
* Le réservoir externe : Le réservoir externe contient le carburant des moteurs principaux de la navette. Il est largué peu de temps après le lancement.
* Les propulseurs de fusée à poudre : Les propulseurs de fusée à poudre fournissent une poussée supplémentaire lors du lancement. Ils sont largués environ deux minutes après le lancement.
Lancement et ascension
Le lancement d’une navette spatiale est une opération complexe et dangereuse. Le lancement commence par l'allumage des moteurs principaux de la navette. Ces moteurs produisent plus d’un million de livres de poussée, ce qui est suffisant pour soulever la navette du sol.
Au fur et à mesure que la navette monte, le réservoir externe et les propulseurs à poudre continuent de brûler. Le réservoir externe est largué environ 8 minutes après le lancement et les propulseurs à poudre sont largués environ 2 minutes plus tard.
Une fois le réservoir externe et les propulseurs à poudre largués, la navette est en orbite. Les moteurs principaux de la navette sont ensuite éteints et la navette se dirige vers sa destination.
Orbite et manœuvres
Une fois en orbite, la navette peut manœuvrer grâce à ses propulseurs. Ces propulseurs sont de petites fusées qui peuvent être utilisées pour modifier l'attitude, la position et la vitesse de la navette.
La navette peut également utiliser son Canadarm, un bras robotique, pour saisir des satellites et d'autres charges utiles. Le Canadarm peut également être utilisé pour effectuer des réparations sur des satellites et autres engins spatiaux.
Rentrée et atterrissage
Au moment du retour sur Terre, les moteurs principaux de la navette sont à nouveau allumés. Ces moteurs ralentissent la navette et elle commence à descendre vers la Terre.
Lorsque la navette entre dans l’atmosphère terrestre, elle subit beaucoup de chaleur et de friction. Cette chaleur et cette friction font briller l'extérieur de la navette et sa peinture se décolle.
La navette finit par ralentir suffisamment pour revenir sur Terre comme un avion. La navette atterrit sur une piste sur un site d'atterrissage désigné.
Navettes spatiales :un héritage de réussite
Le programme de navette spatiale a été un énorme succès. Les navettes ont transporté plus de 1 000 astronautes dans l’espace et déployé divers satellites et autres charges utiles. Les navettes ont également contribué à la construction de la Station spatiale internationale (ISS).
Le programme de la navette spatiale a pris fin en 2011, mais son héritage perdurera pendant de nombreuses années. Les navettes représentaient une partie importante du programme spatial américain et ont contribué à faire des États-Unis un leader dans l’exploration spatiale.
