À 3 h 33 HAE le 11 août, alors que la plupart des États-Unis sont endormis, Le Kennedy Space Center de la NASA en Floride sera en effervescence. À ce moment là, La sonde solaire Parker de la NASA, la mission historique de l'agence de toucher le Soleil, aura sa première occasion de décoller.

Lancement de la base aérienne de Cap Canaveral en Floride, Parker Solar Probe fera son voyage jusqu'à l'atmosphère du Soleil, ou corona, plus proche du Soleil que n'importe quel vaisseau spatial de l'histoire.

"Huit longues années de travail acharné par d'innombrables ingénieurs et scientifiques portent enfin leurs fruits, " dit Adam Szabo, le scientifique de la mission Parker Solar Probe au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.

Niché au sommet d'une United Launch Alliance Delta IV Heavy, l'une des fusées les plus puissantes au monde, avec un troisième étage ajouté, Parker Solar Probe s'envolera vers le Soleil avec 55 fois plus d'énergie qu'il n'en faut pour atteindre Mars. De la taille d'une petite voiture, il pèse à peine 1, 400 livres.

"C'est un vaisseau spatial relativement léger, " a déclaré Andy Driesman, chef de projet pour la mission au Johns Hopkins Applied Physics Lab. "Et il doit être, car il faut une immense quantité d'énergie pour atteindre notre orbite finale autour du Soleil."

Zoomer dans l'espace sur une orbite hautement elliptique, Parker Solar Probe atteindra des vitesses allant jusqu'à 430, 000 miles par heure - assez rapide pour aller de Philadelphie à Washington, D.C., en une seconde, établissant le record du vaisseau spatial le plus rapide de l'histoire. Au cours de sa durée de vie nominale d'un peu moins de 7 ans, Parker Solar Probe complétera 24 orbites du Soleil, atteignant à moins de 3,8 millions de miles de la surface du Soleil à l'approche la plus proche.

"Nous irons là où aucun vaisseau spatial n'a osé aller auparavant - dans la couronne d'une étoile, " a déclaré le scientifique du projet Nicky Fox d'APL. "Avec chaque orbite, nous verrons de nouvelles régions de l'atmosphère du Soleil et apprendrons des choses sur la mécanique stellaire que nous voulions explorer depuis des décennies."

Mais s'approcher si près du Soleil nécessite un ralentissement - pour lequel Parker utilisera la gravité de notre planète voisine, Vénus.

"Parker Solar Probe utilise Vénus pour ajuster sa course et ralentir afin de mettre le vaisseau spatial sur la meilleure trajectoire, " a déclaré Driesman. "Nous passerons sept fois près de Vénus tout au long de la mission. Chaque fois que nous survolons, nous nous rapprochons de plus en plus du Soleil."

Dans une orbite aussi proche du Soleil, le vrai défi est d'empêcher le vaisseau spatial de brûler.

"La NASA prévoyait d'envoyer une mission dans la couronne solaire depuis des décennies, cependant, nous n'avions pas la technologie qui pouvait protéger un vaisseau spatial et ses instruments de la chaleur, " a déclaré Szabo. " Les récents progrès de la science des matériaux nous ont donné le matériau pour façonner un bouclier thermique devant le vaisseau spatial non seulement pour résister à la chaleur extrême du Soleil, mais pour rester cool sur le dos."

Le bouclier thermique est constitué d'un matériau en mousse composite de carbone de 4,5 pouces d'épaisseur entre deux feuilles de face en fibre de carbone. Pendant que le côté soleil mijote à 2, 500 degrés Fahrenheit, derrière le bouclier, le vaisseau spatial sera à 85 degrés Fahrenheit.

Parker Solar Probe est également la première mission de la NASA à porter le nom d'un individu vivant :le Dr Eugene Parker, célèbre physicien solaire qui, en 1958, a prédit pour la première fois l'existence du vent solaire, le flux de particules chargées et de champs magnétiques qui s'écoulent en continu du Soleil, baignade de la Terre. La trajectoire du vaisseau spatial à travers la couronne lui permet d'observer l'accélération du vent très solaire que Parker a prédit, juste car il fait une transition critique de plus lent que la vitesse du son à plus rapide que celle-ci.

La couronne est également l'endroit où la matière solaire est chauffée à des millions de degrés et où se produisent les événements les plus extrêmes sur le Soleil, comme les éruptions solaires et les éjections de masse coronale, accélérant les particules à une fraction de la vitesse de la lumière. Ces explosions créent des événements météorologiques spatiaux qui peuvent frapper la Terre avec des particules de haute énergie, mettre en danger les astronautes, interférer avec le GPS et les satellites de communication et, au pire, perturber notre réseau électrique.

Ce sera la première fois que les scientifiques solaires pourront voir les objets de leur étude de près et personnellement.

"Toutes nos données sur la couronne jusqu'à présent ont été distantes, " a déclaré Nicholeen Viall, physicien solaire à Goddard. "Nous avons été très créatifs pour tirer le meilleur parti de nos données, mais il n'y a rien de tel que de coller une sonde dans la couronne pour voir ce qui s'y passe."

Et les scientifiques ne sont pas les seuls à participer à l'aventure :le vaisseau spatial détient une puce électronique portant les noms de plus de 1,1 million de participants qui se sont inscrits pour envoyer leur nom au Soleil. Entre le 11 et le 23 août, la clôture de la période de lancement, ces noms et 1, 400 livres de protection solaire et d'équipement scientifique commenceront leur voyage vers le centre de notre système solaire.

Trois mois plus tard, Parker Solar Probe atteindra sa première approche rapprochée du Soleil en novembre 2018, et renverra les données en décembre.

"Pour les scientifiques comme moi, la récompense du long, le travail acharné sera l'ensemble unique de mesures renvoyé par Parker, " a déclaré Szabo. " La couronne solaire est l'un des derniers endroits du système solaire où aucun vaisseau spatial ne s'est rendu auparavant. Cela me donne le sentiment d'excitation d'un explorateur."

Restez à l'écoute, Parker est sur le point de prendre son envol.