La Grande-Bretagne pourrait perdre la magie des aurores boréales d'ici le milieu du siècle en raison de changements majeurs dans l'activité solaire, les scientifiques ont découvert.

Les scientifiques spatiaux de l'Université de Reading concluent que la chute de l'activité solaire réduira d'un tiers la taille globale de «l'atmosphère» du soleil et affaiblira son influence protectrice sur la Terre.

Cela pourrait rendre la Terre plus vulnérable aux explosions solaires destructrices de la technologie et au rayonnement cosmique cancérigène, ainsi que de rendre les aurores moins communes loin des régions polaires nord et sud pendant 50 ans ou plus.

Dr Mathew Owens, du département de météorologie de l'Université de Reading, dirigé la recherche. Il a dit :« L'activité magnétique du soleil va et vient selon des cycles prévisibles, mais il y a aussi des preuves qu'il est dû à la chute, probablement par le montant le plus élevé depuis 300 ans.

"Si c'est le cas, le phénomène des aurores boréales deviendrait un spectacle naturel exclusif aux régions polaires, en raison d'un manque de forces du vent solaire qui le rendent souvent visible à des latitudes plus basses.

"Comme le soleil devient moins actif, les taches solaires et les éjections coronales deviendront moins fréquentes. Cependant, si une éjection de masse touchait la Terre, cela pourrait être encore plus dommageable pour les appareils électroniques dont la société est maintenant si dépendante."

L'étude, « Variations mondiales du vent solaire au cours des quatre derniers siècles », Publié dans Rapports scientifiques , montre comment les enregistrements des taches solaires peuvent être utilisés pour reconstituer ce qui s'est passé la dernière fois que la Terre a connu une baisse aussi spectaculaire de l'activité solaire il y a plus de trois siècles. Combiné avec des modèles mis à jour et des rapports contemporains, les chercheurs ont pu prédire ce qui pourrait arriver lors d'un événement similaire, susceptible de se produire dans les prochaines décennies.

« Bulle protectrice »

Les scientifiques pensent que le "grand minimum" à venir pourrait être similaire au minimum de Maunder du 17ème siècle, lorsque l'activité des taches solaires s'est presque arrêtée - un autre symptôme d'un soleil moins actif.

Vent solaire, constitué de particules chargées électriquement du soleil, voyage à environ un million de milles à l'heure.

Une réduction du vent solaire verrait l'héliosphère – la « bulle » autour du système solaire entretenue par les particules émises par le soleil – rétrécir considérablement.

Cette bulle protectrice aide à protéger la Terre des rayonnements nocifs de l'espace extra-atmosphérique, mais s'est affaibli depuis les années 1950.

Les scientifiques prédisent une réduction rapide de la taille de la bulle vers le milieu du 21e siècle. Le propre champ magnétique de la Terre dévie une partie de ce rayonnement, mais les zones proches des pôles nord et sud sont plus vulnérables là où le champ magnétique terrestre est le plus faible.

Co-auteur, le professeur Mike Lockwood FRS, Université de Lecture, a déclaré : « Si le déclin des taches solaires se poursuit à ce rythme, et les données du passé suggèrent que ce sera, nous pourrions voir ces changements se produire dès les prochaines décennies.

"Le minimum de Maunder dans l'activité solaire du 17ème siècle est parfois considéré à tort comme la cause du soi-disant petit âge glaciaire, lorsque les températures hivernales en Europe, et ailleurs dans le monde, étaient inférieurs à la moyenne.

"Mais le petit âge glaciaire a commencé avant le minimum de Maunder et s'est terminé après, et nos travaux antérieurs avec le Met Office ont montré que le prochain minimum solaire ne fera pas grand-chose pour compenser les effets de chauffage mondiaux beaucoup plus importants des émissions de gaz à effet de serre. »