Les chercheurs pensent qu'un impact d'astéroïde près de ce qui est aujourd'hui Sudbury, en Ontario, au Canada, il y a environ 1,85 milliard d'années, pourrait avoir déclenché d'énormes incendies de forêt qui ont rempli l'atmosphère de fumée et de poussière, bloquant la lumière du soleil et provoquant un refroidissement global.
La théorie de l'impact de Sudbury remet en question la croyance de longue date selon laquelle l'atmosphère primitive de la Terre, qui manquait d'importantes quantités d'oxygène, n'aurait pas été capable d'entretenir des incendies de cimes sur une zone aussi vaste.
"Nos recherches suggèrent que l'opinion conventionnelle n'est pas entièrement correcte", a déclaré le chercheur principal Chris Yakymchuk de l'Université de Calgary au Canada.
"S'il est vrai qu'à cette époque l'atmosphère terrestre contenait très peu d'oxygène, l'impact lui-même et l'incendie ultérieur d'environ 10 % des forêts mondiales auraient libéré suffisamment de carbone dans l'atmosphère pour alimenter des incendies généralisés."
L'étude a été publiée lundi dans la revue Nature Communications.
L'impact d'un météore a provoqué un « hiver nucléaire » mondial
Les chercheurs ont utilisé une combinaison de modélisation climatique et de preuves géologiques pour comprendre l'impact de la collision de Sudbury sur l'environnement et le climat de la Terre.
Ils ont constaté que l’impact avait généré une chaleur intense, qui a enflammé les forêts du monde entier et provoqué une baisse de 20 degrés Celsius (36 degrés Fahrenheit) des températures mondiales moyennes. Cet événement météorologique extrême, appelé hiver à impact, a duré plusieurs années.
La quantité massive de dioxyde de carbone libérée dans l’atmosphère par les incendies a créé un effet de serre, réchauffant la planète suffisamment pour alimenter les incendies de couronnes, mais pas suffisamment pour inverser la tendance mondiale au refroidissement provoquée par l’impact.
"Les résultats suggèrent que les premiers incendies pourraient avoir créé les conditions nécessaires à des incendies autonomes et de plus longue durée, ce qui aurait pu contribuer aux changements environnementaux dramatiques et durables observés dans les archives géologiques", a déclaré Yakymchuk.
On pense que l’impact de Sudbury a coïncidé avec une augmentation significative de l’abondance et de la complexité de la vie sur Terre, connue sous le nom de glaciation huronienne.
Bien que les mécanismes sous-jacents à l’émergence d’une vie complexe au cours de cette période ne soient pas encore entièrement compris, les chercheurs suggèrent que les conditions environnementales uniques créées par l’impact et les incendies qui ont suivi pourraient avoir joué un rôle.
"Nos découvertes offrent une nouvelle perspective sur la relation entre les impacts de grandes météorites et l'évolution de la vie sur Terre", a déclaré Yakymchuk.
