Un astéroïde de 100 mètres de large n'en a dépassé que 70, A 000km de la Terre jeudi, heure australienne. Il a été découvert par l'enquête brésilienne SONEAR il y a quelques jours à peine, et sa présence a été annoncée quelques heures seulement avant qu'il ne passe devant notre planète. L'absence d'avertissement montre à quelle vitesse des astéroïdes potentiellement dangereux peuvent se faufiler sur nous.

L'astéroïde, désigné de manière rassurante 2019 OK, n'est pas une menace pour la Terre en ce moment. Cependant, 2019 OK et d'autres astéroïdes géocroiseurs présentent un risque réel. L'explosion de Tunguska en 1908 et le météore Chelyabinsk en 2013 étaient équivalents à de grandes explosions nucléaires, et dans de mauvaises circonstances, un impact de météore pourrait dévaster une ville.

A la recherche du danger

Les astronomes sont bien conscients des risques posés par les astéroïdes frappant la Terre. Des cratères de météores peuvent être trouvés dans le monde entier, et quelques exemples relativement récents incluent Wolfe Creek dans le nord de l'Australie et le Meteor Crater au nom imaginatif en Arizona. Un énorme impact d'astéroïde il y a 65 millions d'années près de Chicxulub dans le Mexique d'aujourd'hui a déclenché la chute des dinosaures.

Par conséquent, les astronomes du monde entier ont consacré des efforts considérables à déterminer le niveau de menace posé par les astéroïdes géocroiseurs, et à l'identification des astéroïdes individuels qui pourraient constituer une menace importante. Les relevés d'astéroïdes incluent Pan-STARRS, ATLAS, SONEAR (qui a repéré 2019 OK), et le Catalina Sky Survey.

Les astéroïdes sont généralement si éloignés de la Terre qu'ils ressemblent à des étoiles, plutôt que les rochers escarpés qu'ils sont. Cependant, car les astéroïdes parcourent le système solaire, ils se déplacent par rapport aux étoiles lointaines. Ainsi, les astronomes peuvent découvrir des astéroïdes en prenant des séquences d'images et en recherchant des objets qui se déplacent d'image en image.

En utilisant cette approche pour étudier de grandes étendues de ciel, les astronomes ont découvert des milliers d'astéroïdes géocroiseurs, dont plus de 2, 000 rien qu'en 2017.

Et encore, certains astéroïdes parviennent encore à se faufiler sur nous. Pourquoi?

Les astronomes sont doués pour découvrir les astéroïdes visibles la nuit, mais moins bon pour repérer les astéroïdes pendant la journée. Les astéroïdes sont également plus faibles à mesure qu'ils s'éloignent de la Terre.

Le météore Chelyabinsk 2013 s'est faufilé sur nous depuis la direction du Soleil. 2019 OK était visible de nuit, et à l'approche la plus proche, il aurait été visible avec une paire de jumelles comme point de lumière dérivant lentement dans le ciel. Mais trois jours avant c'était 1 000 fois plus faible, et donc plus difficile à repérer.

2019 OK a finalement été repéré par l'enquête SONEAR de mercredi, et peu de temps après, il a été détecté indépendamment par le réseau de télescopes ASAS-SN. Ces deux relevés utilisent des télescopes relativement petits avec des caméras sensibles pour rechercher de vastes zones du ciel, plutôt que d'utiliser de grands télescopes pour étudier de petites parcelles de ciel.

Fermer les appels

Avant sa découverte en tant qu'astéroïde géocroiseur, 2019 OK a été photographié par d'autres télescopes, mais sa signification n'a pas été reconnue. Mais ces images antérieures ont aidé les astronomes à déterminer l'orbite de l'astéroïde.

2019 OK a une orbite très elliptique, l'amenant de la ceinture d'astéroïdes au-delà de Mars jusqu'aux orbites de la Terre et de Vénus. Comme chaque orbite prend 2,7 ans, il ne passera pas toujours aussi près de la Terre que cette fois-ci. Il fera des rapprochements à l'avenir, mais j'espère que ce n'est pas aussi proche.

D'autres astéroïdes géocroiseurs sont également en passe de s'approcher de près de notre planète. L'Apophis de 400 m de large en franchira environ 30, 000km de la Terre le vendredi 13 avril, 2029, ce qui ne sera une mauvaise nouvelle que si vous êtes particulièrement superstitieux.

2019 OK et Apophis sont tous deux bien plus gros que le météore de Chelyabinsk, qui ne faisait que 20 mètres de diamètre. Le risque qu'ils frappent la Terre peut être faible, mais ils seraient dévastateurs s'ils le faisaient.

Éviter Armageddon

Si nous trouvons un astéroïde sur une trajectoire de collision réelle avec la Terre, y a-t-il quelque chose que nous pouvons faire? Avec un préavis d'un jour ou d'une semaine, nous serions vraiment en difficulté, mais avec plus de préavis, il existe des options.

Nous envoyons déjà des vaisseaux spatiaux vers des astéroïdes proches de la Terre, avec OSIRIS-REx de la NASA en visite à Bennu et Hayabusa2 du Japon en visite à Ryugu.

Cependant, ce sont des missions de découverte plutôt que de destruction. En effet, détruire un astéroïde géocroiseur peut être contre-productif, créant potentiellement plusieurs astéroïdes destructeurs.

Alors, comment pouvons-nous arrêter la catastrophe? La solution peut être de donner un petit coup de coude aux astéroïdes dangereux plutôt qu'un coup de pied vicieux. Si la vitesse d'un astéroïde peut être modifiée de seulement 1 km par heure, au fil des années, ce qui représente des milliers de kilomètres de différence de position. Étant donné que le point bleu pâle de la Terre n'est que de 12, 750 km de diamètre, un petit coup de coude à un gros rocher peut suffire pour éviter l'anéantissement.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.