Aujourd’hui, les scientifiques ne sont toujours pas en mesure de découvrir si la vie telle que nous la connaissons existe sur d’autres planètes en orbite autour de nous. Mais ils sont à la chasse avec acharnement. Et grâce à la mission Kepler de la NASA (qui s'est déroulée de 2009 à 2018), ils ont plus de connaissances que jamais sur cette possibilité.
Au cours de cette période, le télescope spatial Kepler de la NASA et un réseau de capteurs d'images ont observé plus de 500 000 étoiles. Ils l'ont fait en utilisant la méthode du transit :si la lumière d'une étoile diminuait de manière répétée à intervalles réguliers, cela indiquait qu'une planète tournait autour de l'étoile lointaine.
La mission a découvert plus de 2 600 exoplanètes, qui sont des planètes situées en dehors de notre système solaire et qui tournent autour d’une étoile. Des centaines d’autres ont été découverts après la fin de la mission, grâce aux données de Kepler. Les planètes découvertes à l’aide des données Kepler ou via le télescope spatial Kepler étaient appelées planètes Kepler. Parmi ces milliers de planètes récemment découvertes, il y en avait une appelée Kepler-186f.
ContenuLa découverte de Kepler-186f en avril 2014 a été importante car les scientifiques pensent que les planètes capables de supporter la vie seront probablement de la taille de la Terre, auront une surface rocheuse ou solide, contiendront de l'eau liquide et auront une atmosphère habitable. un peu comme la Terre.
Ils croient cela parce que, à ce jour, la Terre est le seul exemple connu dans tout l'univers d'une planète habitable, explique le Dr Steve Howell, chercheur scientifique principal à la NASA qui a travaillé sur la mission Kepler.
Kepler-186f a été la première planète de la taille de la Terre trouvée en orbite dans la zone habitable de son étoile ou zone Boucle d'or, la zone où de l'eau liquide (par opposition à la vapeur d'eau) pourrait exister à la surface d'une planète. Une planète en orbite ne peut être ni trop chaude ni trop froide pour que de l'eau liquide soit présente.
De nombreuses planètes avaient été identifiées en orbite dans la zone habitable de leur étoile avant la découverte de Kepler-186f. Mais ils étaient tous au moins 40 % plus grands que la Terre. En revanche, Kepler-186f avait un rayon seulement 1,11 fois supérieur à celui de la Terre. Cette petite taille, semblable à celle de la Terre, est importante, car ce sont les planètes plus petites qui ont tendance à être rocheuses, avec un terrain susceptible de abriter des arbres, des plantes et des terres propices à la vie. Les planètes de la taille de la Terre ont également tendance à avoir une atmosphère plus légère et plus respirable. En revanche, les grandes planètes telles que Jupiter et Saturne ont souvent des atmosphères remplies de gaz inhospitaliers comme l'hydrogène et l'hélium.
Les scientifiques doivent encore déterminer la masse et la composition de Kepler-186f, il reste donc encore beaucoup à apprendre. Mais ils savent qu’il fait partie d’un système stellaire de cinq planètes situé à environ 500 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne. Ils savent également que la planète tourne autour d’une étoile naine M (alias naine rouge) tous les 130 jours. Cette étoile naine a environ la moitié de la masse du soleil.
Plus de 70 % des étoiles de la Voie lactée sont des naines M, une classification d'étoiles indiquant les étoiles petites, froides et sombres. Toute planète en orbite autour d’une naine M doit être sur une orbite relativement étroite autour de l’étoile hôte pour qu’elle reçoive suffisamment de chaleur de l’étoile pour soutenir la vie. Cela peut être problématique, car les naines M sont sujettes à de grandes éruptions ou à des éjections de gaz, explique Howell.
"Ces éruptions, si elles sont suffisamment puissantes, peuvent se diriger vers une planète très proche d'elles et elles pourraient, par exemple, détruire l'atmosphère de cette planète ou la vie, si la vie existait sur cette planète", dit-il.>
Les chercheurs ont déterminé que Kepler-186f ne reçoit de sa naine M qu'un tiers de l'énergie que la Terre reçoit du soleil, la situant près du bord extérieur de la zone habitable de l'étoile. Cet endroit éloigné aiderait à le protéger de toute éruption importante, bien que Howell affirme que ce nain M particulier ne semble pas avoir d'éruptions cutanées, du moins d'après les observations faites jusqu'à présent. Cette distance peut également signifier que la planète n'est pas verrouillée par les marées, elle pourrait donc avoir des saisons tout comme la Terre.
Du côté négatif, être à la limite de la zone habitable pourrait signifier que toutes les eaux de surface de Kepler-186f pourraient geler. Kepler pourrait donc être considéré davantage comme un « cousin de la Terre » que comme un « jumeau de la Terre ».
Les scientifiques savent également que Kepler-186f est une planète plus sombre que la Terre. À midi, on pense que sa luminosité est similaire à notre niveau de lumière environ une heure avant le coucher du soleil. Cependant, comme ils ne savent pas si Kepler-186f a une atmosphère ou sa composition, les chercheurs ne peuvent pas déterminer à quoi ressembleraient les levers et couchers de soleil ici.
Et qu’en est-il des planètes compagnons de Kepler-186f mentionnées précédemment ? Nommées Kepler-186b, Kepler-186c, Kepler-186d et Kepler-186e, ces quatre planètes courent autour de la même étoile naine M en quatre, sept, 13 et 22 jours respectivement. Cela signifie qu'ils sont plus proches de la naine M que Kepler-186f, et que leurs surfaces seraient trop chaudes pour que la vie telle que nous la connaissons puisse exister.
Aujourd'hui, le télescope spatial James Webb surveille Kepler-186f, entre autres missions célestes, à la recherche d'informations supplémentaires. Il est spécialement conçu pour étudier les atmosphères des exoplanètes et déterminer leurs compositions. Nous espérons donc en savoir plus sur cette planète importante en temps voulu.
Maintenant c'est fou
L'une des exoplanètes les plus inhabituelles découvertes est TOI-3757b, qui a la même densité moyenne qu'une guimauve. L'exoplanète est la planète à la plus faible densité jamais découverte en orbite autour d'une étoile naine rouge.
