J'ai vu mon premier satellite artificiel à l'œil nu pendant l'été 1994. Je regardais des morceaux de la comète Shoemaker-Levy 9 impacter Jupiter depuis un petit observatoire avec un club d'astronomie universitaire quand quelqu'un a pointé – loin du télescope – et a dit :"Voir, c'est un satellite!"

Avant cette date, Je n'avais jamais vraiment réfléchi à la question de savoir si les satellites étaient visibles ou non sans télescope ou jumelles. Ils sont amusants à repérer, bien que, donc depuis lors, Je les signale chaque fois que je suis aux télescopes pour un événement d'observation public. J'utilise souvent le site d'astronomie Heavens Above ou l'application Starry Night pour vérifier les satellites qui attirent mon attention.

Et vous pouvez aussi. Une nuit donnée, s'il fait sombre et avec peu de clair de lune, vous pouvez facilement voir plusieurs satellites - lancés en orbite autour de la Terre à diverses fins.

Matériel dans les cieux

Il est difficile d'obtenir une bonne estimation du nombre de satellites dans le ciel au-dessus de nous, car beaucoup sont classés ou ont été lancés par des pays qui ne partagent pas ouvertement les détails de leurs lancements. L'Union of Concerned Scientists maintient une base de données consultable de satellites, qui répertorie plus de 1, 700 en orbite en ce moment, tandis que Heavens Above répertorie à peu près le même nombre (bien qu'il en inclue certains qui ont brûlé il y a des années). Certaines sources suggèrent qu'il pourrait y en avoir plusieurs milliers de plus que cela actuellement dans le ciel.

Les pays et les entreprises lancent des satellites pour de nombreuses raisons; beaucoup sont conçus et construits dans le but de faire de l'astronomie. Par exemple, mes collègues travaillent avec le Goddard Space Flight Center de la NASA pour exploiter l'observatoire Neil Gehrels Swift, qui orbite autour de la Terre à 600 kilomètres à l'aide de télescopes pour détecter la lumière à haute énergie, y compris ultraviolet, Rayons X et rayons gamma.

Outre ce genre de missions d'astrophysique, il y a des satellites de communication, les satellites qui composent le réseau GPS, les satellites qui étudient la Terre (comme les satellites météorologiques), et ceux lancés par les militaires à des fins de défense, comme la prise d'images de sites nucléaires sensibles.

Ils transmettent tous leurs données aux stations au sol en utilisant des signaux radio, qui peut être collecté à chaque passage du satellite au-dessus de la station. Un satellite typique, comme Swift, ne prend que 90 minutes environ pour faire le tour de la Terre une fois, il a donc de multiples possibilités de transférer des données chaque jour.

Ce que vous pouvez voir

Seuls certains satellites sont assez gros, assez réfléchissant, et sur des orbites suffisamment basses pour être vues à l'œil nu, mais par une bonne nuit, j'en ai vu entre cinq et dix en quelques heures d'observation. Un satellite typique peut être visible pendant plusieurs minutes. Vous pouvez suivre un à l'œil, alors qu'il parcourt un long chemin à travers le ciel.

La Station spatiale internationale est l'une des plus spectaculaires – elle peut sembler plus brillante que la plupart des étoiles. Les « fusées Iridium » se distinguent également ; ils se produisent lorsque l'un des nombreux satellites de communication commerciaux lancés par la société Iridium se trouve à la bonne partie de son orbite pour que la partie la plus brillante de sa surface réfléchisse la lumière du soleil vers votre emplacement. Ces flares Iridium peuvent passer de l'invisible à l'œil nu, à plus brillant que la planète Vénus, et de retour, en moins d'une minute. Les gens qui ne sont pas familiers avec leur comportement prévisible les prennent souvent pour des ovnis.

Les satellites modernes sont conçus pour permettre aux opérateurs de les diriger pour rentrer dans l'atmosphère terrestre de manière contrôlée et complètement incinérés. Chaque année, bien que, certains satellites effectuent une rentrée « incontrôlée ». C'est ce qui s'est passé récemment avec le satellite chinois Tiangong 1.

Il y a quelques années, lors d'un événement d'observation public, nous avons repéré un satellite vraiment brillant, plus lumineux que la plupart des planètes. À l'aide de ressources de référence, J'ai pu vérifier que nous voyions Tiangong 1. Il faisait à l'origine partie du programme chinois de construction d'une station spatiale, bien qu'aucun humain n'ait été à bord depuis plusieurs années. Finalement, le satellite a perdu la capacité de communiquer avec le sol, il n'y avait donc aucun moyen facile de lui ordonner de déclencher ses moteurs pour l'élever sur une orbite plus élevée ou le diriger dans une descente contrôlée.

Tiangong 1 lentement, mais de façon imprévisible, a commencé à se rapprocher de la Terre en spirale. Il a finalement brûlé principalement dans l'atmosphère - mais en raison de sa grande taille, certains morceaux ont probablement éclaboussé dans le sud de l'océan Pacifique vers 20 h 15. EDT, le 1er avril 2018.

Étant donné que la Terre a tellement de zones inhabitées, personne n'a jamais été touché par des débris spatiaux. Alors la prochaine fois que vous observerez les étoiles, ne vous inquiétez pas du risque infinitésimal qu'un satellite tombe là où vous êtes - profitez simplement de la vue de ces objets fabriqués par l'homme en orbite au-dessus de nous dans l'espace.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.