Établir une présence humaine soutenue ailleurs que sur Terre est une partie vitale de l'avenir de l'humanité, peu importe ce que. Nous savons que la Terre ne durera pas éternellement. Nous ne savons pas exactement laquelle des nombreuses menaces auxquelles la Terre est confrontée finira par éteindre la vie ici, mais la vie s'éteindra complètement à un certain point futur.

Coloniser des lunes ou des planètes est une façon de le faire. Mais c'est vraiment dur. Nous pouvons arriver sur Mars avant trop longtemps, mais nous ne savons pas dans quelle mesure nous réussirons à établir une présence là-bas. Il y a énormément de "si" quand il s'agit de Mars.

La seule autre option est les habitats spatiaux. Ça a du sens; il y a beaucoup plus d'espace là-bas qu'il n'y a de surface sur les planètes et les lunes. Et les habitats spatiaux ont été dans l'esprit des penseurs, écrivains, et scientifiques depuis longtemps.

Gerard K. O'Neill est probablement le penseur le plus connu en matière d'habitats spatiaux. En 1977, il publie le livre fondateur sur les habitats spatiaux, appelé « La haute frontière :les colonies humaines dans l'espace ». O'Neill à son époque a popularisé ce qu'on appelle maintenant le "cylindre O'Neill".

Le cylindre O'Neill

Le cylindre O'Neill a jeté les bases de la conception de l'habitat spatial. Il se composait de deux cylindres contrarotatifs, l'un emboîté dans l'autre. La contre-rotation procurait stabilité et gravité. L'atmosphère serait contrôlée, et l'habitat serait alimenté par l'énergie solaire, et peut-être la fusion.

Le cylindre McKendree

D'autres conceptions d'autres personnes ont suivi celles d'O'Neill. Parmi eux se trouve le cylindre McKendree. Le McKendree serait gargantuesque par rapport au O'Neill Cylinder. Grâce aux nanotubes de carbone, il aurait plus de superficie que les États-Unis. Il a été conçu par l'ingénieur de la NASA Tom McKendree et introduit en l'an 2, 000 à la conférence de la NASA "Turning Goals into Reality".

Il y a eu d'autres idées pour le massif, des habitats spatiaux high-tech, y compris la sphère de Bernal et le tore de Stanford. Toutes ces conceptions sont typiques des ingénieurs et des technologues. Beaucoup de haute technologie, beaucoup d'acier, beaucoup de machines. Mais les ingénieurs et les scientifiques à l'origine de ces conceptions n'étaient pas les seuls à penser aux humains dans l'espace.

Carl Sagan l'était aussi. Et il avait une idée très différente de ce que pouvaient être les habitats spatiaux.

Tellement fou que ça pourrait marcher

Mais l'idée la plus folle pour les habitats spatiaux doit être celle de Carl Sagan, de son livre "Comet" de 1985. Dans "Comet", Sagan a suggéré que les humains pourraient chercher refuge dans, et même coloniser, comètes réelles voyageant à travers notre système solaire. En utilisant toutes les technologies avancées envisagées à l'époque de Sagan - mais qui n'existent pas encore - les comètes pourraient être transformées en salut de l'humanité. Son idée est un monde à part de la haute technologie, hautement technique, des conceptions d'habitat étincelantes auxquelles la plupart des gens pensent lorsqu'ils pensent aux habitats spatiaux.

Je suis fan de Sagan. Comme beaucoup de ma génération, J'ai été influencé par sa série télévisée Cosmos. J'ai adoré et ça m'est resté. Son livre "The Demon-Haunted World" nous a appris ce que peut être le scepticisme scientifique, et combien il est utile.

Sagan est la vue la plus surprenante - et peut-être la plus sombre - des habitats spatiaux. La vie à l'intérieur des comètes semble choquante, et peut-être même stupide, mais comme l'explique Sagan, il y a un certain raisonnement derrière l'idée.

Rappelez-vous que lorsque Sagan a écrit à ce sujet, la guerre thermonucléaire entre les superpuissances était une « chose, " et des penseurs comme Sagan ont ressenti un sentiment de danger imminent. Ce sentiment d'appréhension a peut-être contribué à son idée de " comètes-comme-espace-habitas ". De plus, il était juste un penseur innovateur.

L'idée de Sagan derrière l'utilisation des comètes comme habitats spatiaux commence quelque chose comme ceci :s'il y a environ cent mille comètes traversant l'orbite de la Terre, et encore cent mille milliards dans le nuage d'Oort, leur superficie combinée est à peu près égale à environ cent millions de Terres. Et avec une technologie de pointe, Sagan a proposé que ces comètes puissent être capturées et colonisées et envoyées sur des orbites et des trajectoires souhaitables pour les humains.

Les comètes sont riches en minéraux, eau glacée, et des composés biologiques. C'est du moins ce qu'on pensait à l'époque. Cela signifie la matière première pour la fabrication, de l'eau à boire et à fournir de l'oxygène, composés biologiques pour la bio-ingénierie, et même la matière première du carburant de fusée. Ajouter un réacteur à fusion pour le pouvoir, et

les comètes pourraient devenir les magasins de proximité du système solaire.

Physicien Freeman Dyson, un penseur innovateur lui-même, avait quelque chose à ajouter à l'idée de la comète de Sagan. Dans "Comète, " Sagan raconte les idées de Dyson sur le génie génétique, et qu'un jour nous devrions être capables de concevoir des formes de vie qui pourraient prospérer sur les comètes, et répondre à certains de nos besoins. Dyson parle d'un géant, arbre génétiquement modifié qui pourrait pousser sur une comète, planté dans une neige riche en produits chimiques organiques. L'arbre nous fournirait de l'oxygène frais.

Cela semble extrêmement tiré par les cheveux :des humains vivant à l'intérieur de comètes voyageant dans l'espace, avec des arbres géants génétiquement modifiés et des centrales électriques à fusion. J'essaie de me rappeler que beaucoup de choses que nous tenons pour acquises maintenant étaient autrefois considérées comme risibles. Mais même si certaines parties de l'idée de la comète en tant qu'habitat spatial semblent fantaisistes - comme l'arbre géant - il peut y avoir la graine d'une idée pratique ici, avec des humains faisant du stop sur des comètes, les mouler à nos fins, et en extraire des ressources telles que des minéraux et du carburant.

Sagan was an agile creative thinker. He's clearly riffing when he outlines his ideas for life on comets. He's like the John Coltrane of space science.

It seems doubtful that we would go to the trouble to turn comets into actual habitats. It's probably more science fiction that science. But the future is unwritten, and given enough time, almost anything might be possible.