Même si son orbite a été dominée par un afflux de luttes terrestres, 2020 a été une année incroyable pour l’astronomie. Qu'il s'agisse de SpaceX qui a fait la une des journaux en lançant des satellites Starlink pour fournir une connexion Wi-Fi au monde entier ou en envoyant des astronautes à la Station spatiale internationale (deux fois !) ou du plaisir inattendu de regarder la comète NEOWISE voyager dans le ciel, il y avait des raisons inspirantes de continuer à lever les yeux. tout au long de l'année.
Les montagnes russes d'une année se sont terminées par un événement astronomique massif qui a duré des siècles :la grande conjonction planétaire de Jupiter et Saturne le 21 décembre 2020. Cet événement céleste a offert une occasion unique de voir les géantes gazeuses de notre système solaire apparaissent si rapprochées dans le ciel nocturne de la Terre qu'elles semblent se toucher. (Ils étaient en fait distants de plus de 400 millions de kilomètres – tout est une question de perspective !)
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Une conjonction planétaire se produit lorsque deux planètes ou plus apparaissent rapprochées dans le ciel d'un point de vue terrestre. Cet alignement résulte de leurs orbites, créant un phénomène visuel saisissant. Alors que les planètes conservent leurs positions individuelles dans l'espace, elles semblent converger en raison de leur mouvement orbital et de notre angle de vue.
Les conjonctions peuvent être visibles à l’œil nu et constituent des événements astronomiques captivants. Ils donnent un aperçu de la mécanique céleste et offrent aux observateurs d'étoiles la possibilité d'assister à des manifestations rares et magnifiques de proximité cosmique.
Une grande conjonction planétaire, souvent appelée « Grande Conjonction », implique spécifiquement les deux plus grandes géantes gazeuses de notre système solaire, Jupiter et Saturne. Cet événement rare se produit lorsque les planètes apparaissent exceptionnellement proches les unes des autres dans le ciel, en raison de leurs orbites plus lentes.
Sur la base de leurs orbites, Jupiter (qui orbite autour du soleil toutes les 11,9 années terrestres) et Saturne (toutes les 29,5 années terrestres) apparaissent rapprochés environ tous les 19,6 années terrestres.
Le plus célèbre d’entre eux s’est produit le 21 décembre 2020, lorsque les deux planètes sont apparues sous la forme d’une « étoile de Noël » depuis la Terre. Mais qu'est-ce que cet événement a à voir avec Noël ?
La conjonction a coïncidé avec le solstice d'hiver, ce qui a conduit certains à établir des parallèles avec l'étoile biblique de Bethléem, qui aurait guidé les Rois Mages jusqu'au lieu de naissance de Jésus. Le terme « Étoile de Noël » capture la signification symbolique et visuelle de cet événement astronomique rare pendant la période des fêtes.
La Grande Conjonction de 2020 était la plus proche apparition de ces deux planètes dans le ciel depuis le 13ème siècle. "Cette conjonction est exceptionnellement rare en raison de la proximité des planètes les unes par rapport aux autres", a déclaré Patrick Hartigan, astronome à l'Université Rice au Texas, dans un communiqué de presse. "Il a fallu remonter juste avant l'aube du 4 mars 1226 pour voir un alignement plus étroit entre ces objets visibles dans le ciel nocturne."
Fondamentalement, cela faisait près de 800 ans que Jupiter et Saturne n'étaient pas apparus aussi proches l'un de l'autre, en raison des orbites des deux planètes, ainsi que de notre orbite terrestre. (Bien qu'il y ait eu une conjonction étroite Jupiter-Saturne en 1623, elle était trop proche du soleil pour être vue sans télescope et n'a probablement pas été observée par beaucoup - le télescope étant un nouvel objet à l'époque.)
Les planètes semblaient très proches :moins d’un cinquième du diamètre d’une pleine lune, soit environ 0,1 degré l’une de l’autre dans le ciel. (Les astronomes utilisent les degrés comme unité de distance la plus grande entre les objets dans le ciel ; la plupart du temps, lorsque deux planètes semblent proches l'une de l'autre, elles se trouvent à 2 ou 4 degrés l'une de l'autre.)
Saturne et Jupiter étant si proches l'un de l'autre, ils auraient pu ressembler à une planète double.
"Pour la plupart des observateurs du télescope, chaque planète et plusieurs de leurs plus grandes lunes étaient visibles dans le même champ de vision ce soir-là", avait déclaré Hartigan à l'époque.
Les spectateurs qui n'avaient pas de télescope ont quand même pu observer l'événement avec une paire de jumelles, un horizon dégagé et un peu de patience.
La Grande Conjonction était visible sur toute la Terre, même si le moment dépendait de votre emplacement et de votre latitude. Les meilleures perspectives d'observation se trouvaient près de l'équateur, mais celles de l'hémisphère Nord avaient une fenêtre d'observation plus courte avant que les planètes ne se couchent au-delà de l'horizon.
Pour les téléspectateurs américains, le meilleur moment pour observer était au crépuscule. Les gens auraient pu commencer à chercher du 17 décembre jusqu'à Noël, même si l'approche la plus proche a eu lieu le 21 décembre.
Et si vous avez raté la très spéciale Grande Conjonction de 2020, vous devrez attendre le 15 mars 2080 (dans seulement 50 ans) pour voir les géantes gazeuses se rapprocher à nouveau de très près.
La fréquence des planètes alignées dans le ciel du soir varie en fonction de leurs orbites. Certaines planètes s'alignent plus fréquemment en raison de leurs orbites plus courtes et de leur proximité relativement proche les unes des autres dans le système solaire.
Par exemple, Mercure et Vénus, qui gravitent plus près du soleil que la Terre, apparaissent souvent près du soleil dans le ciel. Ils peuvent parfois être vus le soir, peu après le coucher du soleil ou le matin avant le lever du soleil.
D’un autre côté, les planètes extérieures comme Mars, Jupiter et Saturne ont des orbites plus longues et semblent plus éloignées du soleil. Par conséquent, ils s’alignent moins souvent dans le ciel du soir. Les conjonctions de Jupiter et de Saturne, comme la Grande Conjonction, sont relativement rares et se produisent toutes les quelques décennies.
Dans l'ensemble, la fréquence des planètes alignées dans le ciel du soir peut varier de quelques fois par an pour les planètes intérieures comme Mercure et Vénus, à des occurrences plus sporadiques pour les planètes extérieures comme Mars, Jupiter et Saturne.
Plusieurs planètes sont visibles à l’œil nu depuis la Terre. Gardez à l'esprit que leur visibilité dépend de facteurs tels que leur position actuelle sur leurs orbites, la période de l'année et la pollution lumineuse locale.
En mars 2023, Jupiter est sortie sur Saturne pour partager un « baiser céleste » avec la brillante Vénus. Les deux planètes ont convergé à environ un demi-degré l’une de l’autre, soit à peu près l’équivalent d’une pleine lune. Au cours des semaines précédentes, ces deux entités s'étaient progressivement rapprochées, aboutissant à une conjonction.
Ce phénomène visuel découle naturellement d’une illusion d’optique. En réalité, ces deux planètes lumineuses étaient séparées par des millions de kilomètres; ce n’est que depuis notre point d’observation terrestre qu’ils semblaient prêts à entrer en contact. Les chemins cycliques tracés par la Terre, Jupiter et Vénus conduisent à ces conjonctions qui se produisent environ une fois par an.
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
Maintenant, c'est intéressantPour avoir une idée de la proximité de Jupiter et de Saturne dans le ciel sombre le 21 décembre 2020, tendez votre bras et serrez le poing. Levez votre petit doigt. À bout de bras, le diamètre de votre petit doigt équivaut à peu près à 1 degré de distance dans le ciel. Jupiter et Saturne sont apparus à 1/10ème du diamètre de votre petit doigt l'un de l'autre !
