Même les projets spatiaux soutenus par des milliardaires ne sont pas à l'abri des réalités terrestres.

Il y a presque deux semaines, après la mort du fondateur Paul Allen, Stratolaunch Systems Corp. a déclaré qu'elle cesserait le développement d'un moteur de fusée et de deux fusées de lancement de satellites ainsi que d'un avion propulsé par fusée qui pourrait emmener un équipage dans l'espace. L'entreprise de Seattle a décrit son repli, qui comprendrait des dizaines de licenciements, comme "des opérations de rationalisation" et a déclaré que cela permettrait à la société de se concentrer sur la conduite d'un premier vol d'essai de son énorme avion de lancement de satellites.

Ce mois-ci également, SpaceX d'Elon Musk et Virgin Galactic du milliardaire britannique Richard Branson ont annoncé des licenciements alors que Virgin Galactic remodèle ses effectifs pour se préparer aux opérations commerciales de son entreprise de tourisme spatial et que SpaceX, basé à Hawthorne, s'oriente vers le développement de son projet Internet par satellite et de la fusée et du vaisseau spatial Mars.

Les analystes et les initiés de l'espace commercial disent que les réductions sont une coïncidence et n'indiquent pas un ralentissement majeur de l'industrie. Dans le cas de Stratolaunch, il montre la fragilité potentielle de s'appuyer sur la vision d'un seul riche bienfaiteur, comme le font plusieurs entreprises, dont SpaceX, Virgin Galactic et Blue Origin. Allen est décédé il y a à peine trois mois des complications d'un lymphome non hodgkinien.

Stratolaunch est une entreprise « fondée sur la passion, " a déclaré Greg Autry, directeur de la Southern California Commercial Spaceflight Initiative à l'USC. "Il semble que ses héritiers ne partagent pas cette passion."

Des entreprises telles que SpaceX et Virgin Galactic, d'autre part, entrent dans de nouvelles phases de leurs activités. Virgin Galactic s'éloigne des grands travaux de recherche et développement, tandis que SpaceX se concentre désormais sur de nouvelles initiatives coûteuses à un moment où la demande de lancement de grands satellites géostationnaires ralentit.

"Les deux sont à un point où ils cherchent à démontrer qu'ils peuvent réussir sur de nouveaux marchés, " a déclaré Carissa Christensen, directeur général de la société de conseil en analyse Bryce Space and Technology. "Il y a une explication selon laquelle il s'agit simplement de la voie normale des affaires. Il peut également s'agir d'une ou de ces deux sociétés essayant de gérer plus soigneusement leur trésorerie et leurs ressources."

Fondée en 2011 par Allen, un co-fondateur de Microsoft, Stratolaunch s'est initialement présenté comme apportant « des opérations de type aéroportuaire au lancement de charges utiles commerciales et gouvernementales et, finalement, missions humaines."

L'idée était d'utiliser une plate-forme de lancement aérien - dans ce cas, un avion aux fuselages jumelés reliés par une aile plus longue qu'un terrain de football américain et propulsé par six moteurs Boeing 747. Cet avion hisserait une fusée transportant un satellite à une altitude plus élevée avant de la relâcher pour exploser dans l'espace.

Cette approche permettrait à des entreprises comme Stratolaunch d'éviter les goulots d'étranglement potentiels sur les rampes de lancement et d'obtenir plus de flexibilité pour atteindre différentes orbites, experts de l'industrie dit. L'avion est testé à Mojave, Californie, et construit par Scaled Composites, qui appartient à Northrop Grumman Corp. En 2016, Stratolaunch a déclaré qu'il utiliserait des fusées Pegasus XL, maintenant de Northrop Grumman, qui ont été utilisés dans une autre plate-forme de lancement aérien, le Stargazer L-1011.

Ces plans étaient suffisamment ambitieux. Puis Stratolaunch les a augmentés.

L'année dernière, la société a déclaré qu'elle développerait davantage de lanceurs pour son avion massif:un véhicule de classe moyenne qui pourrait lancer des charges utiles pesant jusqu'à environ 7, 500 livres, une variante plus puissante avec trois noyaux de moteur pour soulever des satellites plus lourds, et un avion spatial entièrement réutilisable pour transporter du fret et, finalement, équipage. La société a également commencé à développer un moteur de fusée liquide qui pourrait propulser ces lanceurs.

En annonçant le 18 janvier qu'il diminuait, Stratolaunch a déclaré qu'il se concentrerait sur la réalisation d'un lancement d'essai d'une fusée Pegasus XL depuis l'avion. "Nous sommes extrêmement fiers de ce que nous avons accompli et attendons avec impatience le premier vol en 2019, ", a indiqué l'entreprise dans son communiqué.

La publication Tech-news Geekwire a rapporté que plus de 50 personnes étaient licenciées. Stratolaunch a refusé de commenter au-delà de sa déclaration préparée, mais un responsable de l'industrie a déclaré que l'entreprise comptait environ 80 employés au total avant les licenciements et qu'environ 22 personnes seront quittées d'ici avril.

Sans surprise, La mort d'Allen a conduit à des spéculations sur l'avenir de l'entreprise. "Ce n'a jamais été une entreprise axée sur le marché, " a déclaré Chad Anderson, directeur général de Space Angels, un réseau mondial pour les investisseurs en démarrage de l'industrie spatiale. "C'était le projet passionné d'un individu très riche. Et maintenant cet individu est parti."

L'industrie spatiale, pendant ce temps, est passé au-delà des entreprises financées par des milliardaires. "Ils ont semé l'industrie, et le marché est maintenant entré et a pris le relais, " a dit Anderson. " Il n'y a pas quatre compagnies. Il y en a 400."

Un total de 18 milliards de dollars a été investi dans le monde dans 412 entreprises spatiales depuis 2009, près de 3 milliards de dollars rien que l'année dernière, selon Space Angels. Les investisseurs vont des entreprises et des particuliers fortunés aux investisseurs en capital-risque et aux investisseurs de détail, a dit Anderson.

"Cela témoigne de l'évolution et de la maturation du marché, également, en très peu de temps, " il a dit.

Swarm Technologies, basée à Palo Alto, est typique des start-ups qui ont vu le jour pour construire ou lancer de petits satellites de communication et d'imagerie. Ce mois-ci, la société a déclaré avoir levé 25 millions de dollars dans un cycle de série A dirigé par l'investisseur SpaceX Craft Ventures et le fondateur d'EarthLink, Sky Dayton. L'entreprise de 11 employés prévoit de lancer une constellation de satellites composée de 150 engins spatiaux, chacun aussi petit qu'un sandwich au fromage grillé, fournir un accès Internet à faible coût pour les appareils « Internet des objets », tels que les capteurs.

Les minuscules satellites manœuvrent comme "une fléchette dans l'espace - leur masse est décalée de manière à permettre aux forces naturelles de stabiliser le vaisseau spatial sans utiliser de propulseurs. L'entreprise compare leur mouvement à celui d'un voilier, contrairement à un bateau à moteur. Le réseau pourrait être opérationnel d'ici 2020, a déclaré la directrice générale de la société, Sara Spangelo.

Mais l'éthique « aller vite et casser les choses » de la Silicon Valley a mis l'entreprise en difficulté l'année dernière. Swarm a accepté de payer 900 $, 000 d'amende à la Federal Communications Commission pour le lancement de quatre de ses minuscules satellites sans l'autorisation de l'agence. La FCC avait rejeté la demande de Swarm car elle avait déclaré que les satellites étaient trop petits pour être suivis, ce qui pourrait augmenter le risque de collisions en orbite.

Spangelo a déclaré que la société travaillait avec la FCC sur cette question depuis le printemps dernier et avec des systèmes de suivi spatiaux gouvernementaux et commerciaux pour suivre de manière cohérente les sept satellites qu'elle a déjà en orbite. L'entreprise a également embauché un responsable interne pour s'assurer qu'elle est conforme à toutes les réglementations américaines et internationales, elle a dit.

"Je pense que nous avons appris que nous nous engageons à respecter les règles, " a-t-elle dit à propos de l'amende du FCC.

Un bouleversement du marché, notamment pour les sociétés de lancement, pourrait encore arriver dans les deux ou trois prochaines années, a déclaré Autry de l'USC. Mais ce qu'il voit se produire maintenant, ce sont des entreprises comme Virgin Galactic et SpaceX qui atteignent de nouvelles étapes de leur développement commercial.

Il y a un peu plus de deux semaines, Virgin Galactic basée à Mojave et la société sœur Spaceship Co. ont licencié environ 40 personnes, moins de 5 pour cent de la main-d'œuvre dans ces deux entreprises, a déclaré un porte-parole de l'entreprise. La plupart des employés concernés étaient basés à Mojave. Les licenciements ont été signalés pour la première fois par la publication du Nouveau-Mexique NMPolitics.net. La société a déclaré dans un communiqué que cette décision avait été prise "pour positionner notre organisation en vue de la conduite des opérations commerciales à la suite de notre récent vol spatial réussi, et faire de la place pour de nouvelles compétences que nous devons apporter au cours de cette année."

Virgin Galactic prévoit d'offrir de brefs vols suborbitaux dans son avion spatial pour jusqu'à 250 $, 000 par billet. La société a atteint l'espace suborbital pour la première fois sans payer de clients lors d'un vol d'essai en décembre. La société vise à effectuer son prochain test en février.

Virgin Galactic et SpaceX, qui a licencié environ 10 pour cent de ses plus de 6, effectif de 000 employés plus tôt ce mois-ci, vivent des moments charnières cette année, dit Mike French, vice-président senior pour l'espace commercial chez Bryce Space and Technology. Virgin Galactic se rapproche de l'envoi de touristes payants dans l'espace, tandis que SpaceX devrait transporter des astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale pour la première fois cet été.

La société dirigée par Musk est confrontée à une échéance supplémentaire imminente avec son projet d'Internet par satellite Starlink. La FCC a demandé à SpaceX de commencer à exploiter au moins la moitié des satellites de sa constellation initiale d'ici le 29 mars. 2024, ou il ne peut pas ajouter de satellites supplémentaires. La société a annoncé son intention de lancer son premier lot de satellites avant la fin de l'année prochaine, et déjà envoyé deux tests l'année dernière.

©2019 Los Angeles Times
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