Beauté, la grâce, mystère :cette magnifique galaxie spirale a toutes les qualités d'un parfait Valentin galactique. Capturé par le télescope spatial NASA/ESA Hubble, la galaxie NGC 3344 se présente de face, permettant aux astronomes un aperçu détaillé de sa structure complexe et élégante. Et la capacité de Hubble à observer des objets sur une large gamme de longueurs d'onde différentes révèle des caractéristiques qui resteraient autrement invisibles.

Les galaxies spirales sont parmi les vues les plus spectaculaires du ciel, mais pour un observateur, ils ne se ressemblent pas tous. Certains sont vus de face, donner aux astronomes une excellente idée de la structure verticale de la galaxie; d'autres sont vus sous un angle, donner une idée de la taille et de la structure des bras en spirale ; tandis que d'autres sont vus de face, mettant en valeur leurs bras et leur cœur brillant dans toute leur beauté.

À environ 20 millions d'années-lumière dans la constellation du Lion mineur (le Lionceau), NGC 3344 est vu d'un point de vue de face à couper le souffle. La moitié de la taille de la Voie lactée, elle est classée comme une galaxie spirale faiblement barrée. La barre centrale est juste visible sur cette image, prise avec la caméra à champ large de Hubble 3 :une allée allongée d'étoiles, traverse le noyau de la galaxie. Les astronomes estiment que les deux tiers de toutes les galaxies spirales sont barrées, y compris notre propre Voie Lactée.

La capacité de Hubble à observer les objets célestes dans différentes longueurs d'onde nous permet de voir plus que les bras spiraux balayant vaguement autour du centre dans un magnifique tourbillon. Cette image est un composite d'images prises à travers différents filtres, allant du proche ultraviolet, à l'optique et au proche infrarouge. Ensemble, ils montrent une image plus complète de la galaxie que l'œil humain seul ne pourrait en voir.

Les bras spiraux tourbillonnants sont le berceau de nouvelles étoiles, dont les températures élevées les font briller de bleu, ce qui les rend facilement identifiables dans cette image. Les nuages ​​de poussière et de gaz distribués à travers les bras spiraux - rougeoyant sur cette image - sont des réservoirs de matière pour encore plus d'étoiles. Les étoiles brillantes ressemblant à des bijoux sur la gauche de l'image, cependant, sont beaucoup plus proches de la Terre - ils appartiennent à notre propre galaxie et viennent juste de photobomber cette image de Hubble.

Bien que son orientation de face en révèle beaucoup sur la structure détaillée de NGC 3344, cette galaxie est encore énigmatique; les astronomes ont remarqué que certaines de ses étoiles extérieures se déplacent d'une manière étrange. Souvent, la forte concentration d'étoiles au centre d'une galaxie peut affecter les mouvements des étoiles extérieures, mais cela ne semble pas être le cas dans NGC 3344. Les astronomes soupçonnent que ces étoiles extérieures au comportement étrange pourraient en fait avoir été volées dans une autre galaxie, après une rencontre rapprochée qui a eu lieu il y a longtemps.

L'emplacement de NGC 3344 est également intrigant. Notre galaxie fait partie du Groupe Local, qui est composé d'environ 40 autres galaxies, avec la galaxie d'Andromède étant le plus grand membre. Mais NGC 3344 ne fait pas partie d'un quartier galactique local comme nous le sommes. Il fait en fait partie d'un petit éperon qui mène au plus grand Superamas de la Vierge, une collection gargantuesque de plusieurs milliers de galaxies.

Mais il se distingue de ces milliers de galaxies par sa beauté, qui nous met en valeur l'élégance de l'Univers.