Saturne est la deuxième plus grande planète du système solaire. C'est aussi l'une des quatre planètes joviennes. Il tire son nom d'un dieu romain de l'agriculture. Alors que d'autres planètes géantes ont des anneaux, notamment Jupiter, Uranus et Neptune, les anneaux de Saturne sont les plus extraordinaires.
Les anneaux de la planète sont remplis de glace, de poussière et de roches et tournent autour de Saturne. Le plus grand anneau, connu sous le nom d’anneau de Phoebe, est plus grand que Saturne lui-même. Bien plus gros. L'anneau Phoebe a un rayon d'environ 100 à 270 fois celui de Saturne, ce qui le situe à environ 3,75 à 10,1 millions de miles (6 à 16,2 millions de kilomètres) de la planète.
À titre de comparaison, la distance moyenne entre la Terre et sa lune est de 238 855 milles, soit 384 400 kilomètres. Une fois de plus, l'astronomie met l'ego humain sous contrôle.
Les anneaux de Saturne retiennent peut-être toute l'attention, mais nous ne devrions pas ignorer ses autres attributs. Sixième planète à partir du Soleil, Saturne est également la deuxième plus grande planète du système solaire après Jupiter.
Ces deux planètes sont dans une catégorie à part. Si vous mélangez toutes les planètes, de Mercure à Neptune, Saturne et Jupiter représenteraient à eux seuls plus de 90 % de leur masse cumulée.
Malgré la masse de Saturne, c'est la planète la moins dense sur l'orbite du Soleil – et aussi la moins sphérique. Nous devrons examiner sa composition physique pour comprendre pourquoi.
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Des recherches publiées en 2019 ont montré qu'une journée sur Saturne ne dure que 10 heures, 33 minutes et 38 secondes. Cela en fait le deuxième jour le plus court du système solaire. Sa vitesse de rotation explique en partie l'une de ses qualités les plus étranges.
Vous voyez, Saturne a un tour de taille énorme. L'équateur de la planète a un diamètre de 74 898 milles (120 536 kilomètres). Pourtant, le diamètre pôle à pôle de Saturne est beaucoup plus petit, équivalant à seulement 67 560 milles (108 728 kilomètres). Donc, d'une certaine manière, Saturne est 10 % plus large qu'il n'est grand.
Les astronomes appellent ce genre de disparité un renflement équatorial. Chaque planète du système solaire en possède une, mais celle de Saturne est la plus extrême. Faites tourner un objet – n’importe quel objet – et son bord extérieur se déplacera plus rapidement que son centre. C'est la physique pour vous.
Saturne tourne autour de son axe à une vitesse très élevée; d'où la brièveté de ses jours. Et c'est ici que la densité entre en jeu. Comme Jupiter, Saturne est une géante gazeuse. De tels mondes sont principalement constitués d’hydrogène et d’hélium – et si la Terre est solide à l’extérieur, une géante gazeuse ne l’est pas. (Il peut cependant avoir un noyau dur et solide.)
Or, Saturne est carrément énorme en termes de volume. Quelque 764 objets de la taille de la Terre pourraient y entrer et la planète est 95 fois plus massive que notre planète natale. Et pourtant, par rapport à sa taille, la Terre est huit fois plus dense .
En fait, l’eau – oui, l’eau ordinaire – est plus dense que Saturne. (Bien que cela ne signifie pas que la planète flotterait, contrairement à la croyance populaire.) Grâce à sa faible densité et à sa période de rotation rapide, Saturne a été déformée en un monde oblong qui semble un peu écrasé de profil.
Jupiter est confrontée à une tempête en cours appelée la Grande Tache Rouge. La réponse du système saturnien à cette question réside dans les « grandes taches blanches », des tempêtes périodiques qui surviennent tous les 20 à 30 années terrestres dans l'hémisphère nord de Saturne. Détectés pour la première fois en 1876, les événements météorologiques sont d'une ampleur colossale.
La sonde Cassini de la NASA a passé 13 années productives à planer autour de Saturne. Le 5 décembre 2010, elle a été témoin de la dernière itération du phénomène des grandes taches blanches.
La tempête mesurait environ 800 milles (1 300 kilomètres) de largeur sur 1 600 milles (2 500 kilomètres) de longueur lorsqu'elle a commencé.
Mais au cours des six mois suivants, la « tache » s'est étendue longitudinalement jusqu'à former une boucle autour de la planète en un gigantesque cercle.
Certains chercheurs pensent que les Grandes Points Blancs pourraient faire partie d'un cycle dans lequel la couche externe de l'atmosphère de Saturne perd lentement de la chaleur, permettant à l'air chaud des niveaux inférieurs d'exploser vers le haut.
Au pôle nord saturnien, il y a un motif nuageux en forme d'hexagone géant. Ce courant-jet agréablement symétrique tourne dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, mesure environ 32 000 kilomètres de diamètre et comprend un ouragan qui tourbillonne juste au-dessus du pôle depuis sa découverte en 1988.
Bien sûr, ce sont les anneaux de Saturne que nous connaissons tous. La géante gazeuse doit sa popularité à cet étonnant système qui l'entoure.
Saturne n'est pas la seule planète à posséder des anneaux. Jupiter, Uranus et Neptune ont également un système d'anneaux. Pourtant, en termes d'ampleur, le réseau d'anneaux de glace autour de Saturne est totalement inégalé.
Le système d'anneaux de Saturne s'étend jusqu'à 175 000 miles (282 000 kilomètres) de la planète, mais à environ 30 pieds (10 mètres) verticalement. Ainsi, proportionnellement, les anneaux emblématiques de la géante gazeuse sont plus fins qu'une feuille de papier à lettres classique, a noté l'astronome Phil Plait.
La plupart des anneaux intérieurs principaux sont accompagnés de noms de lettres. L'anneau le plus proche de Saturne s'appelle l'anneau « D », qui a un rayon intérieur d'environ 66 900 kilomètres (41 569 miles). Il est entouré des anneaux C, B, A, F, G et E, dans cet ordre. À propos, les anneaux de Saturne ne sont pas classés par ordre alphabétique car ce système de dénomination reflète les dates de leur découverte. "A", "B" et "C" ont été aperçus avant les autres.
Mesuré à partir de son bord extérieur, l'anneau « E » présente un rayon impressionnant de 298 258 milles (480 000 kilomètres). Ou du moins, cela ressemble impressionnant jusqu'à ce que vous appreniez à connaître la grande méchante bague Phoebe dont nous avons parlé plus tôt. Repéré pour la première fois en 2009, celui-ci porte le nom d'une lune saturnienne.
Ces anneaux sont principalement constitués de glace d'eau, de roches et de particules de poussière. Certains morceaux ont la taille d’un grain de sucre; d'autres pourraient probablement éclipser votre maison. Dans tous les cas, le matériau de l'anneau est remarquablement étiré.
Alors que Saturne elle-même a probablement environ 4,5 milliards d'années, l'âge de ses anneaux n'est pas aussi clair. Les données de la sonde spatiale Cassini de la NASA, qui a étudié le système Saturne entre 1997 et 2017, suggèrent qu'ils se sont formés il y a entre 10 et 100 millions d'années, lorsqu'une comète glacée – ou des lunes couvertes de glace – s'est approchée trop près de la planète.
Le ou les visiteurs ont connu une fin macabre, étant mis en pièces par la gravité de Saturne. Au fur et à mesure que ces fragments entraient en collision, ils devenaient plus petits et se multipliaient, donnant naissance au système maigre que nous connaissons tous aujourd'hui.
D’un autre côté, un article de 2019 affirmait que l’ensemble du système saturnien pourrait être apparu à un stade précoce de l’histoire de notre système solaire. Nous devrons voir comment le débat se déroulera à mesure que de nouvelles preuves apparaîtront.
Aucune autre planète du système solaire n’a plus de lunes que Saturne – pas même le puissant Jupiter ! Au 8 juin 2023, Saturne comptait 146 lunes confirmées sur son orbite. Vous pouvez trouver les lunes de Saturne dans, autour et au-delà du système d’anneaux. Avant le retrait du vaisseau spatial Cassini de la NASA en 2017, il a été révélé que certains d'entre eux rassemblaient des amas de poussière et de glace provenant des anneaux.
On peut dire qu'aucune lune saturnienne n'a suscité plus d'intérêt que la plus grande lune de Saturne, Titan. Deuxième plus grande lune du système solaire, Titan est la seule lune du système solaire connue pour avoir des nuages, des mers et des lacs. L'atmosphère de Titan contient également des rivières de méthane et d'éthane liquides au lieu de l'eau liquide.
Il n’y a qu’un seul autre corps sur l’orbite du soleil qui possède des flaques de liquide stagnantes. Voici un indice :vous êtes assis dessus en ce moment.
Titan est également remarquable pour son atmosphère. Et il est théorisé que l’atmosphère de Titan pourrait avoir des « volcans de glace » qui crachent de l’eau au lieu de de la lave. On dirait le paradis.
Maintenant c'est coolEn tant que deuxième plus grande planète du système solaire, Saturne est visible dans le ciel nocturne avec des jumelles ou un petit télescope de jardin. Vous pouvez même voir les anneaux de Saturne et ses plus grandes lunes si les conditions sont réunies.
