C'est marrant. Il y a huit planètes dans ce système solaire et Neptune est la planète la plus éloignée du soleil. Pourtant, il dégage toujours plus de chaleur que Uranus , la septième planète à partir du soleil.
Quatre fois plus large que la Terre, Uranus est également environ 14,5 fois plus massive que le monde sur lequel nous vivons. Après les géantes gazeuses Jupiter et Saturne, Uranus est la plus grande planète en orbite autour du Soleil.
Les scientifiques ont inventé un terme approprié pour désigner les grandes planètes gelées comme Uranus :géantes de glace. Neptune et Uranus sont toutes deux des géantes de glace et des planètes joviennes, mais Uranus est une planète assez étrange comparée à sa voisine. Pour commencer, l'axe d'Uranus tourne sur une inclinaison extrême, ce qui entraîne des saisons folles autour des pôles.
Même le nom du géant de glace est un peu particulier, et pas seulement parce qu'il fait rire les écoliers.
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OK, ne nous faisons pas d'illusions. Vous n'êtes jamais trop vieux pour profiter d'une bonne blague sur Uranus. Les gros titres ne le pensent certainement pas, si les titres d'articles comme "La NASA veut sonder Uranus à la recherche de gaz" et "Les scientifiques confirment qu'Uranus pue" sont une indication.
Les anglophones ont tendance à prononcer « Uranus » de deux manières. Certaines personnes disent « urinez-nous », mais la plupart préfèrent l'alternative qui ressemble à « votre anus ». L'or de la comédie, n'est-ce pas ?
(Dans le but de minimiser les commentaires sur le rectum, la blogueuse de la Planetary Society, Emily Lakdawalla, a formé les étudiants à pointer du doigt et à crier « Vous êtes un imbécile ! » lorsque le nom est abandonné.)
Jeux de mots mis à part, la planète Uranus représente une rupture avec la tradition nomenclaturale. Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne et Neptune tirent tous leurs noms de dieux ou de divinités romaines. Cependant, Uranus – de manière unique – a été nommé d'après un nom grec Dieu.
Dans la Grèce antique, Uranus était vénéré comme le dieu grec primordial du ciel. Il avait un fils nommé Cronos et un petit-fils (plus célèbre) connu sous le nom de Zeus. Ces figures ont ensuite été regroupées dans la mythologie romaine en deux divinités :Saturne et Jupiter.
Bien que l'astronome William Herschel ait découvert la planète Uranus le 13 mars 1781 – la première planète découverte à l'aide d'un télescope – Herschel ne lui a pas donné le nom que nous utilisons aujourd'hui. Fidèle Britannique, Herschel voulait appeler la nouvelle planète Georgium Sidus — ou « La planète géorgienne » — en l'honneur du roi George III.
Par nature, ce nom était politiquement chargé. Pour éviter de s'aliéner les astronomes non britanniques, l'astronome allemand Johann Elert Bode a suggéré d'appeler la planète "Uranus" en 1783. Finalement, le nom d'Uranus l'a emporté.
Bode était peut-être allemand, mais la planète qu'il a nommée semble être prise au piège dans une pente hollandaise.
Les planètes tournent autour d’un axe magnétique, la ligne reliant leur pôle Nord et leur pôle Sud. Et en parlant de cycles de rotation, vous savez probablement que toutes les planètes de ce système solaire tournent simultanément autour du soleil.
La Terre a désormais une inclinaison axiale de 23,5 degrés. Cela signifie qu'il y a un angle de 23,5 degrés entre l'axe de la Terre et son plan d'orbite autour du soleil. Sans l'inclinaison, notre monde natal n'aurait pas de saisons (ni même de vie).
Uranus est également asymétrique, mais dans une bien plus grande mesure. Par rapport à son plan orbital, l’axe d’Uranus a été incliné à un angle époustouflant de 97,7 degrés. Uranus est la seule planète du système solaire dont l'équateur est presque à angle droit par rapport à son orbite.
À côté d’autres planètes géantes, Saturne et Neptune, Uranus semble être de son côté. Que se passe-t-il avec la septième planète à cause de l'orientation étrange du soleil ?
Une simulation informatique publiée en 2018 suggère qu'Uranus a été frappé par une énorme protoplanète il y a environ 4 milliards d'années. On suppose que cette collision a donné à la géante de glace son inclinaison exagérée et lui a fait expulser la majeure partie de sa chaleur primordiale. Et l'énorme crash aurait pu faire plus que le forcer à prendre son étrange inclinaison.
Selon les recherches, l’énergie de l’impact pourrait avoir formé une fine coque à partir des débris laissés sur place. Cette coquille emprisonne la chaleur interne rayonnante du noyau de la planète géante, ce qui pourrait expliquer pourquoi Uranus est la planète la plus froide du système solaire (encore plus froide que Neptune à certains endroits).
Là encore, les impacts ont peut-être été multiples. Un disque circumplanétaire disparu depuis longtemps aurait également pu jouer un rôle ici.
L'inclinaison de l'axe d'Uranus soumet ses pôles magnétiques à des hivers longs et sombres et à des étés longs et lumineux. Il faut 17 heures à Uranus pour orbiter ou tourner complètement. Mais il faut environ 84 années terrestres (30 687 jours terrestres) à Uranus pour faire une orbite complète autour du soleil.
En raison de l'orbite lente de la planète, le pôle Sud de la géante de glace verra la lumière du soleil continue pendant la moitié de cette orbite de 84 ans, tandis que le pôle Nord sera dans l'obscurité totale (et vice versa).
En 2033, Uranus orbite autour du soleil pour la troisième fois seulement depuis sa découverte en 1781.
Malgré l'inclinaison extrême de l'axe d'Uranus, la planète est plus chaude à l'équateur qu'aux deux pôles magnétiques. Mais la chaleur est relative ici, car Uranus est la planète la plus froide du système solaire.
La partie la plus dense de l'atmosphère de la planète connaît des températures brutales allant de moins 243 à moins 370 degrés Fahrenheit (moins 153 à moins 218 degrés Celsius). Ce n'est pas un environnement accueillant pour les futurs astronautes.
Les températures chaudes à l’équateur d’Uranus ne sont pas le seul mystère de la planète. Jupiter, Saturne et Neptune émettent tous plus de deux fois plus de chaleur que celle qu'ils reçoivent du soleil. Mais Uranus ne dégage pratiquement aucune chaleur. Cette disparité a longtemps déconcerté les planétologues.
Comme nous l’avons déjà mentionné, Uranus et Neptune sont toutes deux des géantes de glace. Les géantes de glace ont un noyau rocheux recouvert de manteaux riches en ammoniac et en eau glacée. Ces planètes géantes ont des atmosphères avec des couches extérieures remplies d'hydrogène, d'hélium et encore plus de couches nuageuses de méthane.
La communauté scientifique a découvert que ces couches nuageuses de l'atmosphère d'Uranus sont également remplies de sulfure d'hydrogène, un composé responsable de la puanteur des œufs pourris que nous connaissons et détestons tous. Alors oui, Uranus pue littéralement.
Au moins, la palette de couleurs serait familière. La Terre n'est pas la seule « planète bleue » de ce système solaire :le méthane absorbe la lumière rouge, donnant à Uranus et Neptune un teint bleu profond. Des deux mondes, Uranus semble légèrement plus vert.
Nous savons depuis 1977, lorsque Voyager 2 les a vus pour la première fois, qu'Uranus a des anneaux autour de son équateur. Ce système d'anneaux a été le premier découvert dans le système solaire après celui de Saturne.
À ce jour, les astronomes ont dénombré 13 anneaux entourant Uranus. Ceux-ci font partie d'un système d'anneaux intérieur et extérieur.
Son système interne d’anneaux comprend neuf anneaux étroits et sombres. Les deux anneaux extérieurs sont plus éloignés et ont été découverts en 1997 par le télescope spatial Hubble. L'anneau le plus intérieur est de couleur rougeâtre, semblable aux autres anneaux du système solaire, et l'anneau extérieur est bleu comme l'un des anneaux de Saturne.
Une étude de 2016 suggère que les anneaux d'Uranus, Saturne et Neptune pourraient être ce qui reste de planètes naines semblables à Pluton, qui ont été séparées par leur gravité après que les planètes naines se soient trop rapprochées il y a longtemps.
Mais les anneaux d'Uranus manquent des particules fines observées dans ces autres systèmes d'anneaux planétaires. Au lieu de cela, les anneaux autour d’Uranus sont composés de morceaux de débris qui ont au minimum la taille d’une balle de golf. Pour une raison quelconque, des matériaux plus petits sont exilés dans les espaces entre ces anneaux.
Uranus possède également 27 lunes connues, dont 25 portent le nom de personnages de Shakespeare comme Ophélie, Juliette, Desdémone et Puck. Ensuite, il y a Miranda, dont l'homonyme apparaît dans "La Tempête" (l'une des dernières pièces du barde).
Géologiquement complexe, Miranda contient la plus haute falaise connue de l'humanité. Surnommé « Verona Rupes », il a une hauteur estimée à 12,4 miles (20 kilomètres). Si un humain maladroit tombait du sommet, les scientifiques pensent qu'il chuterait pendant 12 minutes d'affilée avant de toucher le sol.
Les autres lunes en orbite autour d'Uranus incluent Sycorax et Caliban. Alors que la plupart des lunes d'Uranus tournent dans la même direction que la planète, ces deux lunes tournent dans l'autre sens. Les scientifiques pensent qu'il s'agissait autrefois d'objets indépendants capturés par la gravité du géant de glace. À propos, Caliban est un autre personnage de "Tempête" — et Sycorax serait sa mère.
Obéron et Titania sont les plus grandes lunes en orbite autour d'Uranus. Les deux ont été découverts par William Herschel en 1787. Certaines petites lunes orbitent juste à l'extérieur des anneaux, tandis que les plus grandes lunes orbitent au-delà des petites lunes.
De ses anneaux étranges à son climat déroutant, Uranus a trouvé de nombreuses façons de nous surprendre. Seul le temps nous dira quels autres mystères la planète recèle. Pour reprendre une phrase de "Hamlet", "Il y a plus de choses au Ciel et sur Terre, Horatio, que n'en rêve votre philosophie."
Maintenant, c'est intéressantVoyager 2 est le seul vaisseau spatial à avoir survolé Uranus. Voyager 2 a commencé à observer Uranus le 4 novembre 1985 et, en quelques heures seulement, le vaisseau spatial a découvert sa première nouvelle lune, Puck. Au fil du temps, Voyager 2 a renvoyé plus de 7 000 photographies, trouvé 11 lunes – dont certaines étaient étroitement liées aux anneaux d'Uranus – ainsi que deux nouveaux anneaux en orbite autour de la planète entière.
