Le mercredi 21 février, à 13h40. PST (16h40 EST), un colis intéressant revenu sur Terre depuis l'espace. Il s'agissait de la capsule de la mission W-1, une plate-forme orbitale fabriquée par Varda Space Industries, basée en Californie, qui a atterri à l'Utah Test and Training Range (UTTR). La charge utile était encore plus intéressante, composée de médicaments antiviraux cultivés dans l’environnement de microgravité de l’orbite terrestre basse (LEO). La mission fait partie de l'objectif de l'entreprise de développer l'infrastructure pour rendre LEO plus accessible aux industries commerciales.
Fondée en 2020 par d'anciens employés de SpaceX et des investisseurs en capital-risque de la Silicon Valley, Varda fait partie d'une industrie spatiale en plein essor (alias NewSpace) qui profite de la baisse des coûts d'envoi de charges utiles dans l'espace. La vision de l'entreprise est notamment de développer des produits pharmaceutiques et autres produits dans l'espace et de les renvoyer sur Terre via leurs capsules de rentrée exclusives. Traditionnellement, mener des recherches en microgravité était quelque chose qui ne pouvait être fait que par les astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS).
Avec l’accessibilité croissante rendue possible par les fusées réutilisables et les programmes de covoiturage, la situation évolue rapidement. De nombreuses industries cherchent à suivre cette tendance, allant de la recherche biomédicale et des matériaux avancés à la fabrication (pour n'en nommer que quelques-unes). Selon Varda, le traitement en microgravité modifie considérablement la flottabilité, la convection naturelle, la sédimentation et la séparation des phases. Cela a le potentiel de produire des médicaments de haute qualité avec des structures cristallines plus parfaites en raison de l'absence de contraintes gravitationnelles, conduisant à une durée de conservation et une efficacité améliorées.
Il existe également le potentiel des essais en vol hautement hypersoniques pour le développement de sous-systèmes de véhicules, de matériaux de protection thermique, de navigation, de communication et de capteurs. Comme l'expliquait Will Bruey, PDG de Varga, en novembre de l'année dernière lors d'un entretien avec Marketplace :
"Nous fabriquons des produits pharmaceutiques dans l'espace. La suppression de la gravité nous permet de fabriquer des médicaments que vous ne pourriez pas fabriquer autrement sur Terre. La gravité est un peu comme un paramètre. Si vous placez un bouton de température sur un four, vous créez tout un monde de nouvelles recettes et de nouveaux de la nourriture que vous pouvez créer. De même, si vous pouvez modifier la gravité, vous pouvez également modifier le processus chimique des formulations de médicaments."
La capsule W-1 a été lancée en juin 2023 au sommet d'une fusée SpaceX Falcon 9 dans le cadre des huit missions dédiées au covoiturage de l'entreprise (Transporter-8). Il a passé les huit mois suivants à être intégré à un vaisseau spatial Rocket Lab Photon (l'étage supérieur de la fusée Electron) qui fournissait à la capsule la puissance, la propulsion et la navigation. Entre-temps, l'entreprise a développé un médicament appelé Ritonavir, un médicament antiviral utilisé pour traiter le VIH et l'hépatite C. Peter Beck, PDG de Rocketlab, a déclaré dans un communiqué de l'entreprise :
« Cette mission a été un exploit phénoménal et une démonstration impressionnante du travail d'équipe entre les équipes de Rocket Lab et de Varda pour développer un vaisseau spatial unique et hautement performant, démontrer avec succès la fabrication dans l'espace et ramener la capsule et le produit pharmaceutique fini, le tout du premier coup. "
Maintenant que la capsule est rentrée chez elle, Varda la transportera vers ses installations de Los Angeles pour une analyse post-mission pendant que le médicament sera expédié à son partenaire commercial. La société se prépare également à son deuxième lancement, qui aura lieu cet été et s'appuiera également sur un vaisseau spatial Photon. Comme Varda l'a posté sur sa page X :
"Les flacons de Ritonavir à bord du vaisseau spatial seront expédiés à nos collaborateurs Improvementd Pharma pour une caractérisation après le vol. De plus, les données collectées tout au long du vol de la capsule, y compris une partie où nous avons atteint des vitesses hypersoniques, seront partagées avec l'Air Force et La NASA, dans le cadre d'un contrat que Varda a avec ces agences. "
Fourni par Universe Today
