Le vaisseau spatial InSight de la NASA est arrivé à la base aérienne de Vandenberg, dans le centre de la Californie, pour commencer les derniers préparatifs d'un lancement en mai. Le vaisseau spatial a été expédié de Lockheed Martin Space, Denver, aujourd'hui et est arrivé à Vandenberg à 15h49. HNP (18 h 49 HNE). La période de lancement d'InSight s'ouvre le 5 mai et se poursuit jusqu'au 8 juin. InSight sera la première mission à regarder profondément sous la surface martienne, étudier l'intérieur de la planète en écoutant les tremblements de terre et en mesurant la production de chaleur de la planète. Ce sera également le premier vaisseau spatial planétaire à être lancé depuis la côte ouest.

"L'équipage du C-17 de l'Air Force du 21e Escadron de transport aérien nous a fait un super voyage, " a déclaré Tom Hoffman, Chef de projet InSight, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "La prochaine fois qu'InSight voyagera aussi haut et aussi vite, il sera environ 23 secondes dans son lancement, en route pour Mars."

À l'installation de traitement de charge utile d'Astrotech à Vandenberg, InSight sera bientôt retiré de son conteneur d'expédition, le premier de plusieurs jalons restants pour le préparer au lancement. Plus tard la semaine prochaine, le vaisseau spatial commencera des tests fonctionnels pour vérifier son état de santé après le vol depuis le Colorado. Après ça, l'équipe chargera un logiciel de vol mis à jour et effectuera une série de tests de préparation à la mission. Ces tests concernent l'ensemble du système de vol de l'engin spatial, les instruments scientifiques associés et le système de données au sol.

"L'une des activités les plus importantes avant le lancement est de charger le vaisseau spatial avec le carburant nécessaire pour le voyage vers Mars, " a déclaré Hoffman. " Après le chargement du carburant, le vaisseau spatial subira un test de balance de spin pour déterminer avec précision le centre de masse. Cette connaissance est nécessaire pour s'assurer que l'entrée et la descente dans l'atmosphère martienne se déroulent comme prévu."

InSight sera transporté dans l'espace à bord d'une fusée United Launch Alliance Atlas V-401 décollant du complexe de lancement spatial 3E de la base aérienne de Vandenberg. Pour un décollage le 5 mai, la fenêtre de lancement s'ouvre à 4 h 05 HAP (7 h 05 HAE) et reste ouverte jusqu'à 6 h 05 HAP (9 h 05 HAE).

InSight utilisera les ondes sismiques générées par les tremblements de terre pour cartographier l'intérieur profond de Mars. Ces ondes traversent les matériaux géologiques à différentes vitesses et se réfléchissent hors des frontières, donnant aux scientifiques un aperçu de la composition et de la structure de l'intérieur de la planète. Ils reflètent la formation initiale de la planète, et les informations qui en résultent sur la formation de Mars nous aideront à mieux comprendre comment d'autres planètes rocheuses sont créées, y compris notre propre Terre.