Après une mission extrêmement réussie et près de 30 ans en orbite, l'ERS-2 de l'ESA est rentré dans l'atmosphère terrestre vers 18h17 CET (17h17 UTC) le 21 février 2024.

Prédire l'heure et le lieu exacts de la rentrée naturelle d'ERS-2 a été rendu plus difficile par le manque de nouvelles observations du satellite lors de ses dernières révolutions autour de la Terre.

Ce GIF combine certaines des images finales d'ERS-2 dégringolant dans le ciel. Ils ont été capturés par le radar de suivi et d'imagerie (TIRA) de l'Institut Fraunhofer pour la physique des hautes fréquences et les techniques radar FHR en Allemagne.

L'antenne de 34 m de TIRA a suivi le satellite lors de son passage au-dessus de nous pendant quelques minutes les 19, 20 et 21 février. La dernière session a eu lieu vers 8h00 CET le 21 février, encore environ 10 orbites avant la rentrée.

En comparant les images des trois sessions de suivi TIRA, nous pouvons voir que le panneau solaire d'ERS-2 se détachait déjà et n'était plus fermement attaché au reste du satellite la veille de sa rentrée.

Lorsqu'ils prédisent la trajectoire de rentrée d'un satellite, les experts le traitent comme un objet rigide jusqu'à la toute fin. Si le panneau solaire d'ERS-2 était lâche et se déplaçait de manière indépendante un jour plus tôt, cela aurait pu amener le satellite à interagir avec l'atmosphère d'une manière inattendue.

Les experts analysent actuellement les données. Si le flambage du panneau solaire est lié au fait que la rentrée d'ERS-2 a eu lieu légèrement plus tard que prévu, cette recherche pourrait contribuer à améliorer nos prévisions sur les futures rentrées naturelles.

Fourni par l'Agence spatiale européenne