Ce réseau coloré de filaments de gaz vaporeux est le Vela Supernova Remnant, une nébuleuse en expansion de débris cosmiques laissée par une étoile massive qui a explosé il y a environ 11 000 ans. Située à environ 800 années-lumière de nous dans la constellation Vela (les Voiles), cette nébuleuse est l'un des restes de supernova les plus proches de la Terre. Bien que l'étoile sans nom ait mis fin à sa vie il y a des milliers d'années, l'onde de choc produite par sa mort se propage toujours dans le milieu interstellaire, entraînant avec elle des vrilles de gaz rougeoyantes.
Cette image est l'une des plus grandes jamais réalisées de cet objet et a été prise avec la caméra à grand champ d'énergie sombre (DECam) de pointe, construite par le ministère de l'Énergie et montée sur le Víctor M de la National Science Foundation des États-Unis. . Télescope Blanco de 4 mètres à l'Observatoire interaméricain de Cerro Tololo au Chili, un programme du NOIRLab de la NSF.
Les rouges, jaunes et bleus saisissants de cette image ont été obtenus grâce à l'utilisation de trois filtres DECam qui collectent chacun une couleur de lumière spécifique. Des images séparées ont été prises dans chaque filtre, puis empilées les unes sur les autres pour produire cette image couleur haute résolution qui met en valeur les filaments complexes ressemblant à des toiles serpentant à travers le nuage de gaz en expansion. Il s'agit également de la plus grande image DECam jamais rendue publique, contenant un nombre incroyable de 1,3 gigapixels.
Le Vela Supernova Remnant n’est que le fantôme d’une étoile massive qui existait autrefois. Lorsque l’étoile a explosé il y a 11 000 ans, ses couches externes ont été violemment arrachées et projetées dans la région environnante, provoquant l’onde de choc encore visible aujourd’hui. À mesure que l'onde de choc se propage dans la région environnante, le gaz chaud et énergétique s'éloigne du point de détonation, se comprimant et interagissant avec le milieu interstellaire pour produire les filaments filandreux bleus et jaunes visibles sur l'image.
Le Vela Supernova Remnant est une structure gigantesque, s'étendant sur près de 100 années-lumière et s'étendant jusqu'à vingt fois le diamètre de la pleine lune dans le ciel nocturne.
Malgré le caractère dramatique des derniers instants de la star, celle-ci n'a pas été entièrement effacée de l'existence. Après avoir perdu ses couches externes, le noyau de l’étoile s’est effondré en une étoile à neutrons, une boule ultra-dense composée de protons et d’électrons brisés ensemble pour former des neutrons. L'étoile à neutrons, appelée Vela Pulsar, est désormais un objet ultra-condensé ayant la masse d'une étoile comme le soleil contenue dans une sphère de quelques kilomètres de diamètre.
Située dans la région inférieure gauche de cette image, la Vela Pulsar est une étoile relativement sombre qui ne se distingue pas de ses milliers de voisines célestes. Encore sous le choc de sa mort explosive, le Vela Pulsar tourne rapidement sur son propre axe et possède un puissant champ magnétique. Ces propriétés se traduisent par des faisceaux jumeaux de rayonnement qui balayent le ciel 11 fois par seconde, tout comme les éclairs constants d'une ampoule de phare en rotation.
Cette image de haute qualité démontre les capacités incroyablement profondes et étendues de DECam. Depuis son point d'observation dans les Andes chiliennes, le télescope Blanco reçoit la lumière qui a parcouru l'univers. Après être entrée dans le tube du télescope, la lumière est réfléchie par un miroir de 4 mètres (13 pieds) de large :un morceau de verre massif recouvert d'aluminium et de forme précise, à peu près le poids d'un semi-remorque.
La lumière est ensuite guidée dans les entrailles optiques de DECam, passant à travers une lentille correctrice de près d'un mètre (3,3 pieds) de diamètre avant de tomber sur une grille de 62 dispositifs à couplage de charge (CCD), qui agissent comme les « yeux » de la caméra. . La lumière entrante est ensuite convertie en signaux électriques, qui sont lus sous forme de pixels.
Une seule image prise avec DECam contient 570 mégapixels, donc avec plusieurs expositions empilées les unes sur les autres, la quantité de détails pouvant être capturés est vraiment remarquable. Grâce à la grande mosaïque de CCD de DECam, les astronomes sont capables de créer des images fascinantes d'objets astronomiques faibles, tels que le Vela Supernova Remnant, qui offrent un paysage stellaire illimité à explorer.
Fourni par l'Observatoire interaméricain
