Unistellar est fier d'annoncer le premier véritable résultat scientifique obtenu avec notre prototype eVscope. En janvier, 27, après avoir conçu un mode d'observation spécial à cet effet, nous avons vu une occultation d'une étoile de magnitude 11 par l'astéroïde de la ceinture principale 175 Andromaque . En combinant nos observations, que nous avons fabriqué à Marseille, La France, avec d'autres prises en France et en Italie, l'équipe IOTA a pu dériver une forme estimée de l'astéroïde. À l'avenir, Les utilisateurs d'eVscope pourront participer à des campagnes d'observation comme celle-ci, aider les scientifiques à mesurer directement la forme et la taille des astéroïdes.

Grâce à sa vision améliorée, l'eVscope offre une excellente qualité d'image, mais dès le premier jour, nous savions également qu'il pourrait également contribuer à la science de pointe dans de nombreux domaines, dont l'un est l'étude des astéroïdes.

Les astronomes sont très intéressés par la forme et la taille des astéroïdes car cela les aide à comprendre comment ils se sont formés. Malheureusement, la plupart des objets de la ceinture principale sont trop petits pour être imagés directement à l'aide d'un télescope, même une classe de 8 mètres dans un endroit idéal comme le Chili ou Hawaï. Mais les astronomes ont découvert une astuce qui les aide à mesurer la taille des astéroïdes, une astuce qui repose sur le fait que les astéroïdes se déplacent par rapport aux étoiles et parfois même occultent une étoile. Parce que les orbites de plusieurs astéroïdes sont bien connues, il est possible de prédire où et quand de telles occultations peuvent être observées, c'est-à-dire où une ombre de taille égale à l'astéroïde se déplacera sur la Terre (voir le diagramme ci-dessous de IOTA). Les observateurs situés à l'intérieur de l'ombre verront un événement (ou une baisse de la luminosité de l'étoile).

Si de nombreux observateurs se trouvent sur le chemin de l'ombre, les astronomes peuvent déduire la taille et la forme de l'astéroïde en combinant le moment de ces occultations (y compris leur heure de début et de fin, et l'emplacement précis du télescope). C'est aussi la façon dont les astronomes détectent la présence de petites lunes autour de certains des plus gros astéroïdes de la ceinture principale.

Le 27 janvier, les scientifiques ont prédit que l'astéroïde (175) Andromaque occulterait TYC 1399-01064-1, une V=11.3 étoile. La centralité (c'est-à-dire le chemin de l'ombre) devait être une ligne de quelques kilomètres de largeur qui partait du sud du Japon, passé en Chine, Kazakhstan, et la Roumanie, et s'est terminé en Espagne. Un intérêt particulier pour Unistellar était le fait que l'astéroïde occulterait l'étoile pas trop loin de Marseille, notre ville-siège. Cela nous a fait nous demander si nous pouvions utiliser l'eVscope d'une manière ou d'une autre pour observer cet événement.

Et donc nous sommes allés travailler. Notre équipe R&D et scientifique s'est précipitée pour intégrer un mode d'observation spécial dans l'eVscope qui lui permettrait d'enregistrer à la fois l'événement et les métadonnées nécessaires. Notre eVscope est équipé d'un détecteur IMX, et a donc la sensibilité pour enregistrer les observations d'une étoile de magnitude 11 avec un temps d'exposition court et une latence réduite. Et l'emplacement et l'heure des observations de l'eVscope peuvent être collectés directement à partir du téléphone d'un utilisateur. L'équipe R&D a rapidement terminé les travaux sur notre nouveau mode d'observation et s'est rendue à Cuges-les-Pins, un petit village à 30 km de Marseille, qui est juste sur le chemin de la centralité.

Grâce à une météo coopérative (c'était une nuit froide mais exceptionnellement claire), l'équipe a rapidement dirigé l'eVscope vers le bon champ de vision à l'aide de la détection automatique de champ, et à 18h30 UT (donc en moins de 5 min) ont commencé les observations en utilisant une nouvelle capacité d'enregistrement d'images rapides avec un temps d'exposition individuel de 100 ms (ce qui nous donne 10 images par seconde). A 18h37 TU, notre équipe a remarqué la disparition de l'étoile pendant environ huit secondes, très proche de l'heure et de la durée prévues sur le site Web de l'IOTA. Le film ci-dessous montre ce que nous avons vu dans l'oculaire. Avons-nous effectivement observé le clignotement de l'étoile dû au passage de l'astéroïde ?

L'analyse a posteriori réalisée à l'aide de notre pipeline scientifique a rapidement confirmé que nous avions bien vu l'occultation dans l'oculaire de l'eVscope. Nous avons extrait la courbe de lumière, ou flux de l'étoile occultée par rapport au temps, ce qui révèle une baisse évidente de luminosité de près de 1 mag comme le montre la figure ci-dessous.

Après avoir rempli un rapport, nous avons soumis notre première mesure d'occultation à l'IOTA et avons appris que deux autres personnes ont tenté d'observer l'événement. Pietro Baruffetti a signalé une occultation de 5,76 s depuis l'Italie mais Patrick Sogorb n'a pas vu l'occultation depuis son emplacement dans le sud de la France. En combinant ces trois accords (illustrés dans la figure ci-dessous) nous obtenons une bonne estimation de la forme et de la taille de l'astéroïde (175) Andromaque. Eric Frappa, qui maintient le site web Euraster.net et représente l'IOTA en Europe, réussi à ajuster les trois cordes par un ellipsoïde légèrement allongé avec un grand axe de 124 km et un petit axe de 105 km, probablement proche de la forme d'Andromaque (175).

Étonnamment, nous ne savons pas grand-chose sur l'astéroïde de la ceinture principale (175) Andromaque. Il a été observé par le télescope spatial infrarouge IRAS, qui a estimé sa taille à ~101 km. D'une occultation précédente en janvier 2012, les astronomes ont conclu qu'il était légèrement allongé (125 x 94 km). Il est classé comme un astéroïde de type C, ce qui signifie qu'il a une composition primitive. Notre occultation a mis en lumière une autre information sur cet astéroïde, une information qui peut être utilisée pour dériver son orientation polaire. Parce que l'occultation a réussi, nous pouvons utiliser une position astrométrique de l'astéroïde pour affiner son orbite et mieux prédire sa future localisation. Et donc, avec une seule observation, notre eVscope a commencé ce que nous espérons - en fait, ce à quoi nous nous attendons, sera la première d'une longue liste de contributions à la science et à l'astronomie.

Quelle est la prochaine étape pour Unistellar ? Nous avons montré que notre petit, portable, et smart eVscope peut participer à une campagne d'occultation. Notre équipe observera probablement plus d'occultations à l'avenir, affiner notre logiciel ainsi que notre pipeline de traitement de données au fur et à mesure que nous le faisons. Nous avons beaucoup à apprendre, mais nous sommes convaincus que nous inclurons un mode d'occultation dans la première version de notre logiciel eVscope.

C'est une nouvelle passionnante pour les futurs utilisateurs, parce que cela prouve quelque chose que nous avons dit depuis le début :les eVscopes permettront aux gens de participer à de véritables, science de pointe. Chaque année, une moyenne de trois à cinq occultations peut être observée à partir de n'importe quel endroit sur Terre, et ce nombre devient beaucoup plus élevé si les gens sont prêts à voyager à moins de 100 km de chez eux. Nous pouvons imaginer un avenir lorsque vous, nos utilisateurs eVscope, recevra des notifications sur smartphone des occultations visibles projetées. En collaboration avec l'IOTA et le SETI Institute, nous pouvons alors organiser de grandes campagnes d'observation dans lesquelles les utilisateurs d'eVscope n'enregistrent pas seulement deux ou trois, mais des centaines d'accords… le plus, le plus joyeux ! Cela permettra aux astronomes de déterminer la forme des astéroïdes avec un haut degré de précision, y compris de petites caractéristiques comme des cratères de surface ou des lunes.