La période pendant laquelle de l’eau liquide était présente à la surface de Mars pourrait avoir été plus courte qu’on ne le pensait auparavant. Les reliefs des canaux appelés ravins, que l'on pensait auparavant formés exclusivement par de l'eau liquide, peuvent également être formés par l'action de l'évaporation du CO2. glace.
C'est la conclusion d'une nouvelle étude de Lonneke Roelofs, chercheuse planétaire à l'Université d'Utrecht. "Cela influence nos idées sur l'eau sur Mars en général, et donc notre recherche de vie sur la planète", explique Roelofs.
Les résultats de l'étude sont publiés cette semaine dans la revue Communications Earth and Environment. .
"L'atmosphère martienne est composée à 95 % de CO2 ", explique Roelofs. "En hiver, la température de l'air descend en dessous de -120 degrés Celsius, ce qui est suffisamment froid pour le CO2. dans l'atmosphère pour geler." En cours de congélation, le CO2 le gaz peut se transformer directement en CO2 glace, en sautant la phase liquide.
Le processus est similaire au gel sur Terre, où la vapeur d’eau forme des cristaux de glace et recouvre le paysage d’un film blanc. Les températures printanières plus chaudes, combinées à la mince atmosphère martienne, génèrent du CO2 la glace s'évapore directement en gaz, en sautant à nouveau la phase liquide.
« Nous appelons cela la « sublimation ». Le processus est extrêmement explosif en raison de la faible pression atmosphérique de Mars. La pression du gaz créée sépare les grains de sédiments, provoquant un écoulement de la matière, semblable aux coulées de débris dans les zones montagneuses de la Terre. Ces flux peuvent remodeler le paysage martien, même en l'absence de ces flux. de l'eau."
"Les résultats de mes recherches suggèrent que les chances que la vie ait existé sur Mars sont plus faibles qu'on ne le pensait auparavant."
Les scientifiques émettent depuis longtemps l'hypothèse que le CO2 la glace pourrait être une force motrice derrière ces structures du paysage martien. "Mais ces hypothèses reposaient principalement sur des modèles ou des études satellitaires", explique Roelofs.
"Grâce à nos expériences dans ce qu'on appelle la "chambre de Mars", nous avons pu simuler ce processus dans des conditions martiennes. Grâce à cet équipement de laboratoire spécialisé, nous avons pu étudier directement ce processus de nos propres yeux. Nous avons même observé que des coulées de débris entraînées par le CO 2 la glace dans les conditions martiennes s'écoule tout aussi efficacement que les débris entraînés par l'eau sur Terre."
La vie extraterrestre
"Nous savons avec certitude qu'il y avait autrefois de l'eau à la surface de Mars. Cette étude ne prouve pas le contraire", affirme Roelofs. "Mais l'émergence de la vie nécessite probablement une longue période de présence d'eau liquide. Auparavant, nous pensions que ces structures paysagères étaient formées par des coulées de débris entraînées par l'eau en raison de leur similitude avec les systèmes de coulées de débris sur Terre."
"Mes recherches montrent désormais qu'en plus des coulées de débris alimentées par l'eau, la sublimation du CO2 gelé peut également servir de moteur à la formation de ces paysages de ravins martiens. Cela repousse la présence d'eau sur Mars plus loin dans le passé, ce qui réduit les chances de vie sur Mars. " Et cela nous rend encore plus uniques que nous ne le pensions.
Mais qu’est-ce qui fait que quelqu’un s’intéresse aux paysages situés à 330 millions de kilomètres ? "Mars est notre voisine la plus proche. C'est la seule autre planète rocheuse proche de la "zone verte" de notre système solaire. La zone est précisément suffisamment éloignée du soleil pour permettre l'existence de l'eau liquide, une condition préalable à la vie. Mars est donc un endroit où nous pouvons éventuellement trouver des réponses aux questions sur le développement de la vie, y compris la vie extraterrestre potentielle", explique Roelofs. /P>
"De plus, étudier la formation des structures paysagères sur d'autres planètes est une façon pour nous de sortir de notre contexte terrestre. Vous posez différentes questions, ce qui conduit à de nouvelles connaissances sur les processus ici sur Terre. Par exemple, nous pouvons également observer le processus de des coulées de débris entraînées par le gaz dans des coulées pyroclastiques autour des volcans ici sur Terre. Cette recherche pourrait donc contribuer à une meilleure compréhension des risques volcaniques terrestres. "
Plus d'informations : Lonneke Roelofs et al, Comment, quand et où les flux de masse actuels dans les ravins martiens sont entraînés par le CO2 sublimation, Communications Terre &Environnement (2024). DOI :10.1038/s43247-024-01298-7
Fourni par l'Université d'Utrecht
