Co-écrit par le Dr Samuel Birch de l'Université Brown et le chercheur principal du SETI Institute, le Dr Orkan Umurhan, l'article « Rétention du CO Ice and Gas Within 486958 Arrokoth » utilise Arrokoth comme étude de cas pour proposer que de nombreux objets de la ceinture de Kuiper (KBO) ) – vestiges de l'aube de notre système solaire – pourraient encore conserver leurs glaces volatiles d'origine, remettant en question les notions antérieures sur le chemin évolutif de ces anciennes entités.

Les modèles d'évolution KBO précédents avaient besoin d'aide pour prédire le sort des substances volatiles dans ces objets froids et distants. Beaucoup se sont appuyés sur des simulations lourdes ou des hypothèses erronées, sous-estimant la durée de vie de ces substances. La nouvelle recherche propose une approche plus simple mais efficace, comparant le processus à la façon dont le gaz s'échappe à travers une roche poreuse. Cela suggère que les KBO comme Arrokoth peuvent maintenir leurs glaces volatiles pendant des milliards d'années, formant une sorte d'atmosphère souterraine qui ralentit la perte de glace.

"Je tiens à souligner que l'essentiel est que nous avons corrigé une erreur profonde dans le modèle physique que les gens supposaient depuis des décennies pour ces objets très froids et très anciens", a déclaré Umurhan. "Cette étude pourrait être le premier élément d'une réévaluation de la théorie de l'évolution et de l'activité de l'intérieur des comètes."

Cette étude remet en question les prédictions existantes et ouvre de nouvelles voies pour comprendre la nature des comètes et leurs origines. La présence de glaces aussi volatiles dans les KBO soutient une histoire fascinante selon laquelle ces objets sont des « bombes de glace », qui activent et affichent un comportement cométaire en modifiant leur orbite plus près du soleil.

Cette hypothèse pourrait aider à expliquer des phénomènes tels que l'intense activité explosive de la comète 29P/Schwassmann-Wachmann, modifiant potentiellement la compréhension des comètes.

En tant que co-chercheurs de la prochaine proposition de mission CAESAR, les chercheurs adoptent une nouvelle approche pour comprendre l'évolution et l'activité des corps cométaires. Cette étude a des implications pour les explorations futures et rappelle les mystères persistants de notre système solaire, qui attendent d'être découverts.