Des sirènes ont hurlé dans la ville de Mexico jeudi soir, avertissant ses 20 millions d'habitants estimés d'un tremblement de terre venant du Pacifique qui approchait rapidement, la dernière utilisation de son système d'alerte précoce efficace.

Au moment où les résidents alarmés ont ressenti les premières ondes de choc du séisme de magnitude 8,2, beaucoup étaient déjà descendus dans les rues ou dans les parcs, loin des bâtiments tremblants et vacillants.

Au cours des deux dernières décennies, Le système d'alerte sismique du Mexique, connu sous les initiales CIRES, a fourni à la ville un avertissement précoce de catastrophe, grâce à une centaine de capteurs placés le long de sa côte Pacifique, où le risque de tremblement de terre est le plus élevé.

Les ondes sismiques de l'épicentre d'un séisme peuvent mettre une minute pour atteindre la capitale, à plusieurs centaines de kilomètres. Même à cette distance, La ville de Mexico est vulnérable car elle repose sur un ancien lit de lac et le sol relativement meuble la rend sujette à de fortes secousses.

Une fois le séisme détecté, le système déclenche une onde radio qui déclenche des alarmes dans les écoles, ministères et offices, et interrompt automatiquement les émissions de radio.

Une telle technologie n'était pas disponible au moment du séisme de magnitude 8,1 du 19 septembre, 1985, qui a tué plus de 10, 000 personnes et rasé de larges pans de la ville.

Les ondes radio

Les serveurs utilisés par l'association CIRES sont installés dans une ancienne maison de trois étages et sont en veille électronique permanente pour détecter d'éventuelles vibrations au sol qui déclencheraient une alarme.

Sur un écran, les techniciens peuvent surveiller un affichage en temps réel des différents capteurs représentés par des diodes lumineuses.

Depuis le lancement du système en 1993, Le CIRES a émis plus de 60 alertes sismiques d'une magnitude d'au moins 6,0.

Un système d'alarme n'est pas une garantie absolue de sécurité, surtout s'il se déclenche au milieu de la nuit alors que la plupart de la population dort.

Heureusement, bien que le dernier séisme ait frappé tard jeudi soir, la population était encore en grande partie éveillée et capable de se mettre en sécurité assez rapidement.

Alarme smartphone

La technologie sismique des smartphones s'est également imposée au Mexique ces dernières années, et les utilisateurs peuvent recevoir des alertes via des applications telles que SkyAlert ou Alerta Sismica DF.

Deux secondes après un tremblement de terre, SkyAlert est censé envoyer un ping à une "Alerte sismique !" aux téléphones portables.

L'application, lancé en 2013, était initialement connecté au système CIRES, mais son jeune fondateur Alejandro Cantu a depuis acheté ses propres capteurs au Japon et les a déployés le long de la côte Pacifique.

L'application est rapidement devenue populaire et en quelques années, sa version gratuite comptait plus de trois millions d'utilisateurs. Une version payante permet aux utilisateurs de personnaliser les alertes.

Pour envoyer des avertissements, l'application utilise un réseau internet haut débit au lieu de lignes téléphoniques, un gage de fiabilité selon son fondateur.

Cependant, quand le tremblement de terre, décrit comme le plus grand depuis un siècle par le président du pays, frappé jeudi, l'application SkyAlert était sinistrement silencieuse.

© 2017 AFP