Des chercheurs de l'UC Santa Cruz ont développé des alternatives plus sûres aux plastifiants phtalates utilisés pour améliorer la souplesse, la flexibilité, et la longévité des plastiques.

Le problème avec les phtalates est qu'ils s'échappent des plastiques dans les aliments, l'eau, et l'environnement, et de plus en plus de preuves suggèrent que l'exposition aux phtalates peut entraîner divers problèmes de santé.

Des chercheurs dirigés par Rebecca Braslau, professeur de chimie et de biochimie à l'UC Santa Cruz, a résolu ce problème en développant des produits chimiques qui sont efficaces comme plastifiants pour le polychlorure de vinyle (PVC) mais qui ne peuvent pas s'échapper des produits en PVC car ils sont chimiquement liés à la chaîne polymère. L'équipe a rendu compte de ses conclusions dans un article publié dans le Journal de la science des polymères (en ligne le 26 septembre et dans le numéro imprimé du 1er novembre).

Les phtalates sont utilisés dans une grande variété de produits, mais leur utilisation la plus répandue est comme plastifiant pour le PVC, l'un des types de plastique les plus courants. Après le polypropylène et le polyéthylène, Le PVC est le troisième polymère plastique le plus courant et est utilisé pour fabriquer des produits tels que des matériaux de construction, un meuble, Vêtements, tuyaux d'arrosage, emballages alimentaires, conteneurs de stockage de sang, et dispositifs médicaux.

L'équipe de Braslau a travaillé au développement de plastifiants « non migratoires » qui se fixent au polymère PVC via une liaison chimique et ne peuvent pas s'échapper du plastique. Elle a expliqué que traditionnellement, les phtalates sont mélangés avec du PVC finement broyé et "fondus ensemble" plutôt que d'être liés.

"Contrairement aux phtalates, nos plastifiants non migratoires ne peuvent physiquement pas s'échapper, ", a déclaré Braslau.

Son laboratoire a produit plusieurs plastifiants non migratoires viables, dont deux surnommés la « grenouille » et le « têtard » en raison de leurs structures chimiques. Le "têtard" est particulièrement prometteur, Braslau a dit, car elle est beaucoup plus facile à produire que la « grenouille » et est la plus efficace des stratégies de plastification examinées.

"Moins d'étapes et moins de produits chimiques sont impliqués dans sa synthèse. Surtout, il doit être évolutif pour une utilisation industrielle, " elle a dit.

La recherche sur les alternatives aux phtalates a été motivée par des préoccupations croissantes concernant les risques potentiels pour la santé posés par les phtalates. Certains phtalates sont considérés comme des perturbateurs endocriniens car ils ou leurs métabolites interfèrent avec le système hormonal de l'organisme. La plupart des études montrant des effets nocifs ont été réalisées sur des animaux de laboratoire, mais certaines études humaines ont également trouvé des associations entre l'exposition aux phtalates et des effets nocifs sur la reproduction et le développement.

Comment les phtalates affectent la santé humaine et à quels niveaux d'exposition sont encore des questions non résolues, mais les chercheurs sont particulièrement préoccupés par les effets potentiels sur les nourrissons et les enfants. L'Union européenne et les États-Unis ont imposé des interdictions d'utilisation de phtalates dans les jouets pour enfants et les produits de puériculture.

Néanmoins, l'utilisation de phtalates dans d'autres produits reste répandue. On les trouve dans les revêtements et revêtements de sol en vinyle, rideaux de douche, vêtements de pluie pour enfants, et même dans les produits de soins personnels tels que les shampooings et les cosmétiques. Par conséquent, les phtalates sont désormais largement dispersés dans l'environnement, et la plupart des gens ont des quantités détectables dans leur sang.

"Ils sont partout où nous touchons, ", a déclaré Braslau.

Finalement, Braslau et son équipe espèrent voir leurs plastifiants non migratoires plus sûrs adoptés par l'industrie des plastiques.

"Le potentiel pour cela est réel, " elle a dit, même si elle a admis qu'essayer de changer l'industrie du plastique, c'est comme "essayer de transformer le Queen Mary".