Le 14 mars, la NASA a remis son instrument spectromètre à rayons gamma et à neutrons à la JAXA (Agence japonaise d'exploration aérospatiale) pour l'intégration dans le vaisseau spatial de la mission MMX (Martian Moons eXploration) de la JAXA et les tests finaux au niveau du système.
L'instrument MEGANE (Mars-moon Exploration with Gamma Ray and Neutrons) de la NASA, développé par le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) à Laurel, Maryland, en collaboration avec des collègues du Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) en Californie, jouera un rôle majeur rôle dans la mission MMX, qui vise à caractériser et déterminer l'origine des lunes de Mars Phobos et Deimos et à livrer un échantillon de Phobos à la Terre.
Les scientifiques soupçonnent que ces corps de la taille d'un astéroïde sont soit les vestiges d'une ancienne collision entre Mars et un gros impacteur, soit qu'ils sont eux-mêmes des astéroïdes capturés par la gravité de Mars. En mesurant les énergies des neutrons et des rayons gamma émis par la surface de Phobos, MEGANE permettra à MMX de « voir » la composition élémentaire de la surface de la lune et aidera à déterminer l'origine probable de la lune.
"MEGANE sera un instrument clé sur MMX, apportant une contribution majeure à l'objectif de comprendre l'origine des lunes martiennes", a déclaré Thomas Statler, scientifique du programme MEGANE au siège de la NASA à Washington. "La NASA est heureuse de voir MEGANE prête à être intégrée, une nouvelle étape dans la collaboration continue de la NASA avec la JAXA sur cette mission révolutionnaire."
L'équipe chargée des instruments a reçu le feu vert l'automne dernier pour expédier MEGANE (prononcé meh-GAH-nay, le mot japonais pour « lunettes ») après que le comité d'examen permanent du projet ait évalué l'état de préparation de l'appareil. Cette étape a marqué la fin d'un processus de conception et de développement exigeant de 6 ans, qui a respecté les contraintes de coût et de calendrier de la NASA.
"La réussite de l'examen avant expédition et la livraison du matériel sont des étapes importantes pour tous ceux qui travaillent sur MEGANE", a déclaré David Lawrence d'APL, chercheur principal de l'instrument. "Comme toutes les constructions de vols spatiaux, nous avons eu du mal à en arriver là, mais nous sommes impatients de voir comment MEGANE fonctionne avec tous les autres composants du vaisseau spatial pour cette passionnante mission MMX."
Erin Hoffer et John Stinchcomb, membres du personnel de l'APL, étaient au Japon pour participer mercredi à la remise du matériel MEGANE à la JAXA et au fabricant de vaisseaux spatiaux Mitsubishi Electric Corporation (MELCO).
MEGANE est le dernier né de la liste croissante d'instruments spectromètres à neutrons et à rayons gamma développés par l'APL pour les missions spatiales, qui comprennent la mission MESSENGER de la NASA vers Mercure, la mission Psyché lancée en octobre 2023 et la prochaine mission Dragonfly de l'agence.
Avec MEGANE désormais au Japon, l'équipe MMX commencera à intégrer les instruments scientifiques, dont MEGANE, avec d'autres composants du vaisseau spatial, avant de soumettre l'ensemble du système à une série de tests en vue du lancement, prévu pour l'exercice 2026, à bord d'un JAXA. Fusée H3.
"Pour moi personnellement, j'attends avec impatience toutes les opérations d'intégration et de tests à venir", a déclaré Sarah Bucior, ingénieur systèmes spatiaux chez APL et Lead Engineer MEGANE I&T. "J'adore les fusées, donc je suis vraiment intéressé de voir comment ils construisent leur vaisseau spatial, puis le suivent jusqu'au lancement des opérations et au décollage."
Fourni par l'Université Johns Hopkins
