La fièvre des éclipses s'est emparée de l'Amérique du Nord, où de nombreuses personnes parlent, s'inquiètent – et sont obsédées – par l'éclipse solaire totale du 8 avril.
L'éclipse elle-même est belle et émouvante, et constitue une incroyable opportunité d'enthousiasmer et d'impliquer la communauté dans les progrès scientifiques que les éclipses nous ont apportés, et dans toutes les découvertes potentielles que nous pourrions voir dans le futur, y compris éventuellement la découverte de la vie sur d'autres mondes. .
Lors d’une éclipse solaire, la Lune passe entre la Terre et le Soleil, projetant son ombre sur la Terre. L'étonnante coïncidence est que la Lune, environ 400 fois plus petite que le soleil, se trouve également être environ 400 fois plus proche de nous que le soleil, et qu'elles apparaissent donc de la même taille depuis la surface de la Terre.
Lorsque le Soleil, la Lune et la Terre s'alignent, l'ombre projetée par la Lune suit un chemin étroit qui se déplace à travers le globe à mesure que la Terre tourne et que la Lune et la Terre continuent leurs danses orbitales autour du soleil.
La majeure partie de l'Amérique du Nord connaîtra une éclipse partielle le 8 avril. La totalité se produira le long de la trajectoire diagonale de l'ombre totale pendant quelques précieuses minutes.
L’enthousiasme autour de l’éclipse est palpable, venant des enfants aux adultes, des locaux aux visiteurs. Les municipalités sont inquiètes :Niagara Falls prévoit jusqu'à un million de visiteurs et Kingston prévoit jusqu'à 500 000.
Cela est dû en partie à la rareté des éclipses solaires totales :elles se produisent en moyenne à environ 375 ans d'intervalle à un endroit donné, et la prochaine éclipse solaire, n'importe où au Canada, n'aura lieu que dans 20 ans.
Mais le battage médiatique vient aussi de la beauté d’une éclipse totale. Une éclipse partielle est intéressante. Tout le monde devrait utiliser un filtre solaire ou une caméra à sténopé pour observer en toute sécurité la lune recouvrir progressivement le disque solaire.
Mais le long du chemin étroit où l'alignement Soleil-Lune-Terre est parfait, nous verrons quelques minutes d'obscurité passagères pendant la journée, pourrons voir la couronne vaporeuse du soleil et voir un lever de soleil dans toutes les directions.
L'expérience d'une éclipse totale permet à chacun d'être à la fois un astronome, réfléchissant à notre place dans le système solaire, la Voie lactée et l'univers, et un esthète émerveillé par la beauté du ciel.
Pendant des millénaires, de nombreuses sociétés ont considéré les éclipses comme de dangereux présages – une crainte raisonnable étant donné à quel point il est étrange de voir l’obscurité pendant la journée. Les prédictions sur le moment où les prochaines éclipses se produiraient sont devenues importantes pour les dirigeants. Les Babyloniens pensaient que l'éclipse pouvait prédire la mort du roi, tandis que les Mayas croyaient que des esprits diaboliques sortiraient pour attaquer les gens.
Les scientifiques d'aujourd'hui se moquent peut-être de l'astrologie, mais c'est cette catastrophe astrologique potentielle qui a conduit les civilisations anciennes à créer des modèles de plus en plus précis de la façon dont le soleil, la lune et les planètes se déplaçaient.
À mesure que les mesures devenaient plus précises, l'ancien modèle du système solaire centré sur la Terre a été remplacé par la représentation du soleil par Johannes Kepler au foyer d'orbites elliptiques, ce qui a conduit à la théorie de la gravité d'Isaac Newton.
Des mesures minutieuses, initialement destinées à l'astrologie et en partie à cause des inquiétudes suscitées par les éclipses, ont contribué à notre compréhension de l'univers et de son fonctionnement.
En 1842, avec une éclipse totale en Europe, le récit a changé et les éclipses solaires sont devenues des attractions touristiques. Des astronomes comme le britannique Francis Baily et George Biddell Airy se sont rendus pour observer l'éclipse.
Mais ce sont les descriptions frappantes d'écrivains comme l'Autrichien Adalbert Stifter qui ont retenu l'attention du monde :« Jamais, au grand jamais, je n'ai été aussi secoué par la terreur et le sublime que pendant ces deux minutes – ce n'était rien d'autre que si Dieu avait tout d'un coup prononcé une parole claire et je l'avais comprise."
L'intérêt pour les éclipses s'est accru tant auprès du public que des astronomes professionnels. C'est en étudiant la lumière de la couronne vaporeuse du Soleil, visible uniquement lors des éclipses, que l'élément hélium a été découvert.
C'est en observant la courbure de la lumière provenant d'étoiles lointaines que la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein a été confirmée, ce qui l'a amené à une renommée mondiale.
La passion mondiale d’assister et d’expérimenter l’éclipse est une passion que les enseignants en sciences ne peuvent ignorer. Partout sur le continent, des astronomes et des enseignants enseignent aux gens comment observer en toute sécurité à l'aide de caméras à sténopé ou de lunettes à éclipse.
Des professeurs de sciences expliquent à un public fasciné comment le Soleil, la Lune et la Terre doivent s'aligner parfaitement pour qu'une éclipse totale se produise. Nous espérons tous un temps clair pour pouvoir voir la couronne et expliquer qu'elle est en quelque sorte plus chaude que la surface du soleil.
Aujourd’hui, les éclipses ne sont pas nécessairement étudiées pour de nouvelles découvertes. Cependant, les astronomes utilisent une atténuation similaire des étoiles lointaines comme preuve qu’une exoplanète a dû passer devant elle. Nous avons découvert des milliers de mondes, confirmant que les exoplanètes sont courantes. Nous pouvons désormais mesurer le léger changement de couleur de la lumière lors d'un transit de type éclipse extra-solaire pour détecter l'eau et les signes de vie dans l'atmosphère d'une exoplanète.
Le battage médiatique autour de l’éclipse solaire totale du 8 avril en vaut donc la peine. Pour nous, ce n'est pas seulement une beauté sublime. C’est l’occasion de se connecter à des foules immenses, aussi enthousiastes que nous. C'est l'occasion de relier ce que nous voyons à l'immensité de l'espace, aux millénaires de l'histoire et à la promesse de comprendre notre univers plus vaste, le tout en trois minutes à l'ombre de la lune.
Fourni par The Conversation
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