La prochaine fusée européenne, Ariane 6, a passé avec succès tous ses tests de qualification en vue de son premier vol, et le modèle d'essai grandeur nature a été retiré de la rampe de lancement pour laisser la place à la véritable fusée qui montera dans l'espace.

Le modèle d'essai du port spatial européen de Kourou, en Guyane française, mesurait 62 m de haut. C'est exactement la même chose que les fusées Ariane 6 « modèle de série » qui seront bientôt lancées, sauf que ses propulseurs n'ont pas besoin d'être testés dans le cadre de la fusée complète, donc les propulseurs ne sont pas alimentés.

Les équipes préparant Ariane 6 pour son vol inaugural ont réalisé avec succès pour la première fois une séquence de préparation du lanceur et de compte à rebours, le 18 juillet. Des représentants de l'ESA, du maître d'oeuvre d'Ariane 6, ArianeGroup, et du maître d'oeuvre de la base de lancement et chef d'essais CNES ont atteint des objectifs importants pour la qualification du système et réalisé une série d'actions pleinement représentatives d'une chronologie de lancement.

La simulation de lancement comprenait la suppression du portique mobile, le refroidissement des systèmes fluidiques au sol et du lanceur, le remplissage des réservoirs de l'étage supérieur et central avec de l'hydrogène liquide (–253°C) et de l'oxygène liquide (–183°C), et à l'issue du test, la réussite d'une chronologie de lancement jusqu'à l'allumage de la chambre de poussée du moteur Vulcain 2.1 par le système sol.

Le 5 septembre 2023, le moteur Vulcain 2.1 a été allumé, allumé pendant quatre secondes comme prévu et éteint avant que ses carburants oxygène liquide et hydrogène liquide ne soient vidangés vers leurs réservoirs souterrains séparés. L'exercice a montré une fois de plus que le système peut être maintenu en sécurité en cas d'interruption du lancement, comme déjà démontré lors du test du 18 juillet.

Une répétition nocturne grandeur nature humide d'Ariane 6 s'est achevée le 24 octobre 2023, la fusée a été ravitaillée puis vidée de son carburant. Le test a duré plus de 30 heures avec trois équipes travaillant par équipes de 10 heures chacune.

Une répétition majeure à grande échelle a eu lieu le 23 novembre 2023 en préparation de son premier vol, lorsque les équipes au sol ont effectué un compte à rebours complet de lancement suivi d'un tir complet de sept minutes du moteur de l'étage principal, car il tirerait sur un lancer dans l'espace.

Un troisième chargement d'essai combiné a eu lieu le 15 décembre 2024 comprenant un compte à rebours de lancement pour qualifier le système de lancement en conditions dégradées et garantir sa robustesse en vue des opérations. Cette séquence de tests comprenait des tests de qualification de plusieurs fonctions du système de lancement en cas de lancement interrompu et comprenait un allumage de la chambre de poussée du moteur Vulcain 2.1. Il s'agissait du cinquième compte à rebours incluant le chargement d'Ariane 6 avec des cryo-ergols depuis juillet.

Le 30 janvier 2024, le système de connexion cryogénique a réussi un dernier test système des lignes d'opérations de déconnexion du décollage, les bras jaunes soutenant les conduites de carburant jusqu'à l'étage supérieur pour alimenter le moteur orbital Vinci. Simultanément, au bas du noyau central, le système de connexion de la scène principale s'est également déconnecté.

Le 5 février, c'est au tour des lignes ombilicales électriques d'être déconnectées. Ces lignes alimentent le lanceur et les satellites à l'intérieur d'Ariane 6 en énergie électrique, mais hébergent également les signaux numériques pour les communications avec le système informatique ainsi que le transport des informations des capteurs pour garantir que le système de vol est en bon état pour le décollage.

Les plus gros composants du premier modèle de vol de la nouvelle fusée européenne Ariane 6 sont arrivés au port de Pariacabo à Kourou, en Guyane française, le 21 février 2024 via le nouveau navire Canopée. Les étages et composants d'Ariane 6 sont tous fabriqués dans toute l'Europe.

Les deux étages centraux du premier vol d'Ariane 6 ont ensuite été assemblés dans le bâtiment d'assemblage des lanceurs (BAL) du port spatial européen. L'étage central et l'étage supérieur de la nouvelle fusée européenne Ariane 6 devraient voler à l'été 2024. Une fois assemblés, les étages seront transférés sur la rampe de lancement.

Fourni par l'Agence spatiale européenne