L'astronome J. Craig Wheeler de l'Université du Texas à Austin pense que Bételgeuse, l'étoile rouge vif marquant l'épaule d'Orion, le chasseur, peut-être eu un passé qui est plus intéressant qu'il n'y paraît. Travailler avec un groupe international d'étudiants de premier cycle, Wheeler a trouvé des preuves que l'étoile supergéante rouge est peut-être née avec une étoile compagne, et plus tard avalé cette étoile. La recherche est publiée aujourd'hui dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .

Pour une star si connue, Bételgeuse est mystérieuse. Les astronomes savent que c'est une supergéante rouge, une étoile massive qui approche de la fin de sa vie et a donc gonflé plusieurs fois sa taille d'origine. Un jour, il explosera comme une supernova, mais personne ne sait quand.

"C'est peut-être dans dix mille ans, ou ce sera peut-être demain soir, " Rouleur, un expert en supernova, mentionné.

Un nouvel indice sur l'avenir de Bételgeuse concerne sa rotation. Quand une étoile gonfle pour devenir une supergéante, sa rotation devrait ralentir. "C'est comme le patineur sur glace classique en rotation - ne pas amener ses bras, mais en ouvrant les bras, " dit Wheeler. Alors que la patineuse ouvre les bras, elle ralentit. Donc, trop, si la rotation de Bételgeuse avait ralenti à mesure que l'étoile s'étendait. Mais ce n'est pas ce que l'équipe de Wheeler a trouvé.

"On ne peut pas rendre compte de la rotation de Bételgeuse, " Wheeler a déclaré. "Il tourne 150 fois plus vite que n'importe quelle étoile simple plausible qui tourne et fait son truc."

Il a dirigé une équipe d'étudiants dont Sarafina Nance, Manuel Diaz, et James Sullivan de l'Université du Texas à Austin, ainsi que des visites d'étudiants de Chine et de Grèce, pour étudier Bételgeuse avec un programme de modélisation informatique appelé MESA. Les étudiants ont utilisé MESA pour modéliser la rotation de Bételgeuse pour la première fois.

Wheeler a dit en contemplant la rotation étonnamment rapide de l'étoile, il se mit à spéculer. "Supposons que Bételgeuse ait eu un compagnon à sa naissance? Et supposons simplement qu'elle orbite autour de Bételgeuse à une orbite de la taille de Bételgeuse maintenant. Et puis Bételgeuse se transforme en une supergéante rouge et l'absorbe - l'avale. "

Il a expliqué que la compagne star, une fois avalé, transférerait le moment angulaire de son orbite autour de Bételgeuse à l'enveloppe extérieure de cette étoile, accélérer la rotation de Bételgeuse.

Wheeler estime que l'étoile compagne aurait eu à peu près la même masse que le Soleil, afin de tenir compte de la vitesse de rotation actuelle de Betelgeuse de 15 km/sec.

Bien qu'il s'agisse d'une idée intéressante, existe-t-il des preuves de cette théorie du compagnon avalé ? En un mot :peut-être.

Si Bételgeuse a avalé une étoile compagne, il est probable que l'interaction entre les deux amènerait la supergéante à projeter de la matière dans l'espace, dit Wheeler.

Sachant à quelle vitesse la matière se détache d'une étoile géante rouge, environ 10 km/s, Wheeler a déclaré qu'il était en mesure d'estimer approximativement à quelle distance de Bételgeuse cette affaire devrait être aujourd'hui.

"Et puis je suis allé à la littérature, dans ma naïveté, et lire sur Bételgeuse, et il s'avère qu'il y a une coquille de matière au-delà de Bételgeuse, juste un peu plus près que ce que j'avais deviné, " dit Wheeler.

Des images infrarouges prises de Bételgeuse en 2012 par Leen Decin de l'Université de Louvain en Belgique avec le télescope Herschel en orbite montrent deux coquilles de matière en interaction sur un côté de Bételgeuse. Diverses interprétations existent; certains disent que cette matière est un choc d'arc créé alors que l'atmosphère de Bételgeuse traverse le milieu interstellaire alors qu'elle traverse la galaxie.

Personne ne connaît l'origine avec certitude. Mais "le fait est, " Wheeler a dit, "il y a des preuves que Bételgeuse a eu une sorte d'agitation à peu près à cette échelle de temps" - c'est-à-dire, 100, Il y a 000 ans, lorsque l'étoile s'est agrandie en une supergéante rouge.

La théorie du compagnon avalé pourrait expliquer à la fois la rotation rapide de Bételgeuse et cette matière proche.

Wheeler et son équipe d'étudiants poursuivent leurs investigations sur cette étoile énigmatique. Prochain, il dit, ils espèrent sonder Bételgeuse en utilisant une technique appelée "astérosismologie" - à la recherche d'ondes sonores impactant la surface de l'étoile, pour obtenir des indices sur ce qui se passe au plus profond de son cocon obscurcissant. Ils utiliseront également le code MESA pour mieux comprendre ce qui se passerait si Bételgeuse mangeait une étoile compagne.