Des millions de spectateurs le long d'un étroit couloir s'étendant du Mexique aux États-Unis et au Canada attendaient avec impatience la sensation céleste de lundi – une éclipse totale de soleil – alors même que les prévisionnistes réclamaient des nuages.
Les meilleures conditions météorologiques étaient attendues à la fin de l'éclipse au Vermont et au Maine, ainsi qu'au Nouveau-Brunswick et à Terre-Neuve.
Cela promettait d'être la plus grande foule d'éclipses jamais vue en Amérique du Nord, grâce au chemin densément peuplé et à l'attrait de plus de quatre minutes d'obscurité de midi au Texas et dans d'autres endroits de choix. Presque tout le monde en Amérique du Nord avait la garantie d'une éclipse au moins partielle, si le temps le permettait.
"La couverture nuageuse est l'une des choses les plus difficiles à prévoir", a expliqué dimanche la météorologue du National Weather Service, Alexa Maines, au Great Lakes Science Center de Cleveland. "Au moins, il ne neigera pas."
L’incertitude qui plane sur la falaise s’ajoute au drame. Beau temps, mauvais temps, "il s'agit simplement de partager l'expérience avec d'autres personnes", a déclaré Chris Lomas de Gotham, en Angleterre, qui séjournait dans un complexe de caravanes à guichets fermés à l'extérieur de Dallas, la plus grande ville sur le chemin de la totalité.
Pour l'éclipse totale de lundi, la lune devait glisser juste devant le soleil, le bloquant entièrement. Le crépuscule qui en résulterait, avec seule l'atmosphère extérieure ou la couronne du soleil visible, serait suffisamment long pour que les oiseaux et autres animaux se taisent, et pour que des planètes, des étoiles et peut-être même une comète apparaissent.
L’obscurité désynchronisée dure jusqu’à 4 minutes et 28 secondes. C'est presque deux fois plus long que lors de l'éclipse d'un océan à l'autre aux États-Unis il y a sept ans, car la Lune est plus proche de la Terre. Il faudra encore 21 ans avant que les États-Unis ne voient une autre éclipse solaire totale de cette ampleur.
S'étendant cinq heures entre la première et la dernière apparition du soleil, l'éclipse de lundi commence dans le Pacifique et touche terre à Mazatlan, au Mexique, avant de se déplacer vers le Texas, l'Oklahoma, l'Arkansas et 12 autres États américains du Midwest, du Moyen-Atlantique et du Nouveau-Mexique. L'Angleterre, puis le Canada. Dernier arrêt :Terre-Neuve, l'éclipse se terminant dans l'Atlantique Nord.
Il ne faudra que 1 heure et 40 minutes à l'ombre de la lune pour parcourir plus de 6 500 kilomètres à travers le continent.
Une protection oculaire est nécessaire avec des lunettes et des filtres à éclipse appropriés pour regarder le soleil, sauf lorsqu'il disparaît complètement hors de vue pendant une éclipse.
Le chemin de la totalité, large d’environ 185 kilomètres, englobe cette fois plusieurs grandes villes, dont Dallas, Indianapolis, Cleveland, Buffalo, New York et Montréal. On estime que 44 millions de personnes vivent à l'intérieur de la voie ferrée, et quelques centaines de millions de plus dans un rayon de 200 milles (320 kilomètres). Ajoutez à cela tous les chasseurs d'éclipses, les astronomes amateurs, les scientifiques et tout simplement les curieux, et il n'est pas étonnant que les hôtels et les vols soient complets et les routes saturées.
Des experts de la NASA et de nombreuses universités sont postés le long du parcours, prêts à lancer des fusées de recherche et des ballons météorologiques et à mener des expériences. Les sept astronautes de la Station spatiale internationale seront également aux aguets, à 435 kilomètres d'altitude.
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