Lorsque l'éclipse solaire de lundi projettera son ombre, des scientifiques basés au Colorado la poursuivront dans un avion volant à plus de 500 mph et dirigeront un instrument en forme de cercueil directement vers la couronne solaire, prenant des mesures qui pourraient éventuellement aider les météorologues à prédire les tempêtes spatiales. P>

Le gouvernement fédéral suit de plus en plus les tempêtes spatiales géomagnétiques, car les éruptions solaires et les sursauts géomagnétiques du soleil peuvent détruire les réseaux électriques, les satellites et le contrôle du trafic aérien.

Les scientifiques du Centre national de recherche atmosphérique de Boulder se sont préparés la semaine dernière près d'une piste de l'aéroport métropolitain de Rocky Mountain, en installant leur instrument sur un avion à réaction Gulf V sous les fenêtres aériennes.

Ils exploiteront l’obscurité pendant l’éclipse pour observer de près les traînées tourbillonnantes de gaz bruns explosifs autour du soleil qui autrement seraient difficiles à étudier. Peu avant que la lune ne recouvre complètement le soleil, ils décolleront de Tucson et survoleront le Texas pour garder la couronne solaire (sa haute atmosphère) dans leur champ de vision le plus longtemps possible.

Le Colorado connaîtra une éclipse partielle, avec un maximum d'environ 65 % du soleil couvert à 12 h 40. à Denver.

"Dans une société technologique, votre vie pourrait réellement être interrompue par la météo spatiale", a déclaré l'astrophysicienne Jenna Samra du Smithsonian Astrophysical Observatory du Massachusetts, scientifique principale de ce projet NCAR.

"Les données que nous obtenons de cette éclipse vont éclairer la conception de futurs instruments pour mesurer le champ magnétique de la couronne. Cela pourrait potentiellement améliorer les prévisions météorologiques spatiales", a déclaré Samra.

Un bulletin de météo spatiale publié le 24 mars par le Centre de prévision météorologique spatiale de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère des États-Unis, également basé à Boulder, a mis en garde contre une violente tempête géomagnétique après des explosions de gaz et des éjections de matériau magnétique du soleil.

Aucune perturbation technologique majeure n'a été signalée pendant la tempête, la quatrième d'une telle intensité depuis 2019, a déclaré Bryan Brasher, chef de projet de la NOAA. En décembre, un télescope de la NASA a détecté une forte éruption solaire pulsée par le soleil. Cela a perturbé les communications radio aux États-Unis et dans d’autres régions ensoleillées. Plusieurs pilotes ont signalé des problèmes.

Les cycles solaires approchent d'un pic de 11 ans qui peut entraîner une augmentation des vents solaires, des éruptions cutanées et des tempêtes géomagnétiques.

Lors de l'éclipse de lundi, les scientifiques prévoient de rester dans l'ombre jusqu'à la zone au-dessus de Dallas, prolongeant ainsi leur temps d'observation de 50 % par rapport au temps qu'une équipe au sol pourrait étudier la couronne.

Il s'agit d'une « mission d'opportunité », a déclaré Samra, car l'observation rapprochée de l'atmosphère du Soleil est généralement impossible en raison de la luminosité – une lumière des millions de fois plus brillante que sur Terre, masquant les vues.

Une équipe de recherche composée de sept scientifiques, techniciens et pilotes volera à bord du jet pendant que l'instrument, appelé Airborne Coronal Emission Surveyor, mesure la lumière infrarouge émise par la couronne. Les scientifiques affirment qu'en mesurant l'intensité de la lumière, ils peuvent calculer les températures et la densité des particules dans la couronne, informations utiles pour étudier d'autres étoiles.

Un grand mystère est de savoir pourquoi le gaz corona autour du soleil est des millions de fois plus chaud que la surface du soleil. Plus tard, en analysant les données lumineuses, les scientifiques tenteront d'identifier des modèles qui pourraient être utilisés pour détecter les tempêtes géomagnétiques.

L'avion volera à une altitude de 45 000 pieds, soit environ 10 000 pieds plus haut que les avions de ligne commerciaux, ont indiqué les responsables du NCAR.

Les éruptions solaires s'éloignent du soleil à la vitesse de la lumière et atteignent la Terre en huit minutes environ, soit trop vite pour anticiper les impacts, a déclaré Samra. Mais les éjections solaires de gaz chargés qui deviennent des tempêtes géomagnétiques tournantes se déplacent plus lentement, autour de 1 000 kilomètres par heure. "Pour ça, il est temps."

Les prévisionnistes de la météo spatiale de la NOAA affirment qu'en raison de la dépendance technologique croissante, les sociétés humaines sont plus vulnérables, ce qui nécessite une meilleure compréhension de la dynamique solaire.

"Pour l'instant, nous ne pouvons prévoir que quelques jours à l'avance", a déclaré Brasher. "Nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir."

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