Soixante ans après être devenu la première personne dans l'espace, il y a peu de personnages plus universellement admirés en Russie aujourd'hui que le cosmonaute soviétique Youri Gagarine.

Son visage souriant orne des peintures murales à travers le pays. Il se tient debout, bras à ses côtés comme s'il volait dans l'espace, sur un piédestal à 42,5 mètres (140 pieds) au-dessus du trafic circulant sur l'avenue Lénine de Moscou. Il est même un sujet de prédilection pour les tatouages.

L'Union soviétique est peut-être partie et les jours de gloire de la Russie dans l'espace bien derrière elle, mais la légende de Gagarine perdure, un symbole de la réussite russe et - pour un Kremlin soucieux d'inspirer la ferveur patriotique - une source importante de fierté nationale.

"C'est une figure qui inspire un consensus absolu qui unifie le pays, " dit le biographe de Gagarine Lev Danilkin.

"C'est un cas très rare dans lequel la grande majorité de la population est unanime."

L'anniversaire du vol historique de Gagarine le 12 avril 1961, célébrée chaque année en Russie comme la Journée de l'astronautique, voit des Russes de tous âges déposer des fleurs sur les monuments de son accomplissement à travers le pays.

La fascination durable ne vient pas seulement de son histoire de s'élever d'origines modestes à pionnier de l'espace, ou même le mystère entourant sa mort.

Gagarine, dit l'historien Alexander Zheleznyakov, était une figure qui a contribué à alimenter l'imagination.

"Il nous a transformés d'une simple espèce biologique en une espèce capable d'imaginer un univers entier au-delà de la Terre."

Des débuts modestes

Fils d'un charpentier et d'un producteur laitier ayant vécu l'occupation nazie, Gagarine a suivi une formation de sidérurgiste avant de devenir pilote militaire puis, à 27 ans, passer 108 minutes dans l'espace alors que son vaisseau spatial Vostok a effectué une boucle autour de la Terre.

Il a été salué pour sa bravoure et son professionnalisme, un exemple de l'homme soviétique parfait, mais sa légende était aussi imprégnée d'histoires de camaraderie, courage et amour pour ses deux filles et sa femme Valentina Gagarina.

Longtemps un secret, Gagarine a écrit à sa femme une lettre d'adieu poignante au cas où il mourrait pendant sa mission.

« Si quelque chose ne va pas, Je te demande, surtout toi, Valyusha, ne pas mourir de chagrin. Car c'est ainsi que va la vie, " il a écrit, en utilisant un diminutif pour Valentina.

Dans une interview à l'AFP en 2011, le cosmonaute Boris Volynov a rappelé un homme qui, malgré le partage des privilèges de l'élite soviétique, passé des heures au téléphone pour se procurer des médicaments ou une place dans un hôpital pour ses amis les moins aisés.

A son retour sur Terre, Gagarine se retrouve au centre d'une campagne de propagande sur la supériorité du modèle soviétique.

Le biographe Danilkin dit que Gagarine a été utilisé par les autorités comme un exemple pour le reste du monde, mais aussi pour convaincre les citoyens soviétiques, qui avaient subi les répressions de la Seconde Guerre mondiale et de l'ère stalinienne, "que les sacrifices des décennies précédentes n'ont pas été vains".

le président Vladimir Poutine, il a dit, a coopté cet héritage pour consolider sa propre emprise sur le pouvoir, promouvoir les victoires soviétiques pour encourager le soutien à son règne de 20 ans.

« Les autorités actuelles s'approprient méthodiquement les cultes populaires :d'abord celui de la victoire pendant la Seconde Guerre mondiale, puis la conquête de l'espace, " dit Danilkin.

Héro tragique

Comme tous les grands héros russes, Gagarine est une figure tragique.

Sa mort lors d'un vol d'entraînement en 1968 à l'âge de 34 ans reste un mystère car les autorités n'ont jamais publié le rapport complet de l'enquête sur les causes de l'accident.

Des archives partielles suggèrent que son avion de chasse MiG-15 est entré en collision avec un ballon météo, mais en l'absence de transparence, les théories alternatives abondent.

L'un soutient que Gagarine était ivre aux commandes; un autre qu'il a été éliminé par le Kremlin qui craignait sa popularité.

Plus de 40 ans plus tard, de nombreux Russes n'ont pas encore accepté sa mort.

"Comment le meilleur cosmonaute, un homme si jeune et gentil, mourir comme ça si soudainement ?" dit l'historien Zheleznyakov.

"Les gens essaient toujours de s'en remettre."

Lire la suite :60 ans après Gagarine, La Russie à la traîne dans la course à l'espace

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Cinq choses à savoir sur le voyage de Gagarine dans l'espace

Il y a soixante ans, lundi, le cosmonaute Youri Gagarine est devenu la première personne dans l'espace, assurer la victoire de Moscou dans sa course avec Washington et marquer un nouveau chapitre dans l'histoire de l'exploration spatiale.

Des décennies plus tard, son voyage est devenu un mythe après que de nombreux détails sur la mission historique aient été tenus secrets pendant des années par les Soviétiques.

Voici cinq choses à savoir sur le vol légendaire de Gagarine :

'Allons-y!'

Un métallurgiste formé devenu pilote militaire, Gagarine a été sélectionné parmi des milliers de candidats pour suivre la formation rigoureuse requise pour un vol spatial.

En plus de montrer d'excellents résultats dans ses tests, Gagarine, alors âgé de 27 ans, se serait également démarqué en enlevant ses chaussures avant d'entrer dans le vaisseau spatial Vostok désigné pour la mission, une coutume en Russie lors de l'entrée dans une maison.

Le 12 avril, 1961, alors que le vol de Gagarine décollait du port spatial de Baïkonour au Kazakhstan, il s'est exclamé son slogan emblématique "Poekhali!", ou "Allons-y !" en russe.

Affaire risquée

Le vol n'a duré que 108 minutes alors que le Vostok a effectué une boucle autour de la Terre.

Une fois Gagarine rentré chez lui sain et sauf, le succès de sa mission a éclipsé le fait que tout ne s'est pas déroulé comme prévu.

Parmi une dizaine de bugs techniques, son vaisseau spatial est entré en orbite à une altitude plus élevée que prévu.

Si son système de freinage avait mal fonctionné, Gagarine aurait dû attendre que le vaisseau spatial commence à descendre de lui-même. Et tandis que le Vostok était approvisionné en assez de nourriture, eau et oxygène pour durer 10 jours, l'altitude plus élevée signifiait que l'attente aurait été beaucoup plus longue et Gagarine aurait manqué de fournitures.

Heureusement pour le cosmonaute russe, les freins fonctionnaient.

Soupçons d'espionnage

Mais Gagarine est descendu à des kilomètres de son point d'atterrissage prévu, s'éjectant de sa capsule au-dessus de la région de Saratov, dans le sud de la Russie.

Il a atterri dans un champ où les premières personnes qu'il a vues étaient une jeune fille et sa grand-mère en train de déterrer des pommes de terre.

Vêtu d'un casque blanc et d'une combinaison spatiale orange, il a d'abord lutté pour les convaincre au milieu des tensions de la guerre froide qu'il n'était pas un espion étranger.

Nation de la miction

La légende raconte qu'avant le décollage, Gagarine a demandé au chauffeur de bus de l'amener à la rampe de lancement de s'arrêter pour qu'il puisse se soulager, avant d'uriner sur le pneu arrière droit.

Pendant des années, les cosmonautes russes ont répété le rituel avant de se lancer dans l'espace, mais la superstition vieille de plusieurs décennies pourrait bientôt être mise à la retraite :la nouvelle conception de la combinaison spatiale russe présentée en 2019 n'est pas équipée d'une mouche et est trop lourde pour être enlevée avec agilité.

L'homme derrière Gagarine

Alors que Gagarine est devenu un nom familier en Union soviétique, pendant des années, personne ne connaissait le cerveau du programme spatial du pays :Sergueï Korolyov.

Les Soviétiques ont même rejeté un prix Nobel décerné à leur "Chief Designer", déterminé à garder son identité secrète. Ce n'est qu'après sa mort en 1966 que son nom a été révélé.

Sous la direction de Korolyov, l'URSS a envoyé non seulement la première personne dans l'espace, mais plus tard la première femme, ainsi que la réalisation de la première sortie dans l'espace.

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Décollage! Pionniers de l'espace

Le cosmonaute soviétique Youri Gagarine est devenu le premier homme dans l'espace il y a 60 ans la semaine prochaine.

Il était l'une des nombreuses stars de la course à l'espace de la guerre froide entre l'Union soviétique et les États-Unis qui deviendraient des héros pour des millions de personnes.

Mais la technologie qui les a envoyés en orbite avait des origines moins glorieuses dans les derniers jours de l'Allemagne nazie.

Les Allemands

Bon nombre des principaux scientifiques des fusées à l'origine des programmes spatiaux américains et soviétiques étaient des Allemands, qui avait travaillé sur les "armes secrètes" d'Adolf Hitler, les fusées V-1 et V-2.

Certains 1, 600 experts allemands en fusées ont été secrètement emmenés aux États-Unis dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, tandis que les Russes en ont rassemblé environ 2, 000 en une nuit sous la menace d'une arme et les a envoyés travailler en Union soviétique.

Wernher von Braun

L'inventeur de la fusée V-2 d'Hitler - le premier missile balistique guidé au monde - était l'architecte du programme américain Apollo qui devait envoyer un homme sur la Lune.

Amené de l'autre côté de l'Atlantique avec son frère Magnus, il a proposé la fusée Saturn V qui propulsait les missions lunaires américaines. Il est mort en 1977 en prônant toujours les missions habitées vers Mars.

Kurt H. Debus

Un ami de Von Braun, Debus était le directeur des essais en vol d'Hitler pour les V-1 et V-2.

En 1952, il a commencé la construction d'installations de lancement de fusées à Cap Canaveral en Floride et a ensuite été directeur des opérations de ce qui allait devenir le Centre spatial Kennedy, supervisant le vol du premier astronaute américain Alan Shepard et les missions sur la Lune.

Les Soviétiques

Youri Gagarine

Le premier homme dans l'espace, Gagarine a été choisi parmi 3, 000 candidats.

Il a effectué une seule orbite de 108 minutes à bord de Vostok-1 le 12 avril, 1961 après avoir déclaré "Let's Go!"

Il décède en 1968 à l'âge de 34 ans dans un accident d'avion encore inexpliqué.

Guerman Titov

La doublure de Gagarine pour le vol historique de 1961, Titov, jamais surmonté la déception.

Quatre mois plus tard, il a fait 17 orbites autour de la Terre sur Vostok-2. Il a été élu au parlement russe en 1995.

Alexeï Léonov

Le jeune homme de 30 ans a effectué la première sortie dans l'espace de l'histoire depuis Voskhod 2 en 1965.

Cela a duré 12 minutes et neuf secondes et l'a presque tué alors que sa combinaison spatiale se gonflait en raison du manque de pression atmosphérique. Il a dû saigner une partie de l'oxygène, risquer la mort.

Leonov a ensuite participé à la mission révolutionnaire Apollo-Soyouz qui a ouvert une nouvelle ère de coopération spatiale entre les Soviétiques et les États-Unis en 1975.

Valentina Terechkova

La première femme dans l'espace, elle a passé près de trois jours en orbite en juin 1963.

Elle a dû surmonter une foule de problèmes pendant le vol, qui n'ont été révélés qu'après l'effondrement de l'Union soviétique.

Elle reste la seule femme à avoir effectué une mission en solo.

Sergueï Korolev

L'ingénieur en chef des fusées soviétiques Korolev a enregistré des succès depuis le lancement de Spoutnik 1 jusqu'au vol historique de Gagarine. Son rôle n'a été révélé qu'après sa mort en 1966.

Vladimir Komarov

Komarov est devenu la première personne à mourir dans l'espace le 23 avril, 1967 après un vol de 26 heures sur Soyouz 1.

Un parachute a échoué à la rentrée, provoquant la chute de son vaisseau sur Terre.

Les Américains

Alain Shepard

Le premier américain dans l'espace, Le vol de Shepard sur Freedom 7 le 5 mai, 1961 était suborbital, s'élevant à une altitude de 116 milles (186 kilomètres).

Il a ensuite commandé l'Apollo 14 en 1971 et est devenu la cinquième personne à marcher sur la Lune, où il jouait au golf.

John Glenn

Le premier Américain à orbiter autour de la Terre en février 1962, il a ensuite été élu sénateur américain, en poste jusqu'en 1999.

En 1998, à l'âge de 77 ans, Glenn est devenu la personne la plus âgée à aller dans l'espace lorsqu'il a voyagé à bord de la navette spatiale Discovery.

Sally Ride

En juin 1983, Sally Ride est devenue la première femme américaine à être envoyée dans l'espace, sur la navette spatiale Challenger.

Elle a également participé à une commission de 1986 qui a enquêté sur la perte du navire. Elle est décédée d'un cancer à l'âge de 61 ans en 2012.

Neil Armstrong

Armstrong a été le premier humain à poser le pied sur la Lune le 20 juillet, 1969.

Bien qu'il ait légèrement gonflé sa ligne - "C'est un petit pas pour (un) homme, un pas de géant pour l'humanité" - il est depuis gravé dans l'histoire.

Ses coéquipiers étaient Edwin "Buzz" Aldrin, qui a suivi 20 minutes plus tard, et Michael Collins, qui est resté seul en orbite lunaire.

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Jalons de l'exploration spatiale

De Youri Gagarine au premier homme sur la Lune et au robot qui s'est posé sur une comète, nous examinons 10 dates clés de l'exploration spatiale.

1957 :Spoutnik

Moscou lance le premier satellite, Spoutnik 1, le 4 octobre, 1957, inaugurant la lutte de la guerre froide pour le cosmos.

La sphère en aluminium de la taille d'un ballon de plage met 98 minutes pour orbiter autour de la Terre et renvoie le premier message de l'espace, simples signaux radio "bip-bip-bip".

Un mois plus tard, Spoutnik 2 transporte le premier être vivant à orbiter entièrement autour de la Terre, un petit chien des rues appelé Laika. Elle meurt au bout de quelques heures.

1961 :Gagarine, premier homme

Le 12 avril, 1961 Le cosmonaute soviétique Youri Gagarine devient le premier homme dans l'espace, terminer un seul, Orbite de 108 minutes à bord de Vostok-1.

Vingt-trois jours plus tard, Alan Shepard devient le premier Américain dans l'espace lorsqu'il effectue un voyage de 15 minutes.

Le 16 juin, 1963 La cosmonaute Valentina Terechkova devient la première femme dans l'espace.

Il faut 40 ans pour que les anciens rivaux de la guerre froide soient rejoints dans l'espace par un pays tiers, lorsque la Chine envoie Yang Liwei à bord de l'orbiteur terrestre Shenzhou 5.

1969 :Marcher sur la Lune

L'astronaute américain Neil Armstrong est le premier homme à marcher sur la Lune le 21 juillet 1969, Buzz Aldrin le rejoint environ 20 minutes plus tard.

Entre 1969 et 1972, 10 astronautes, tous américains, ont marché sur la Lune dans le cadre du programme Apollo de la NASA.

1971 :Station spatiale

L'Union soviétique lance la première station spatiale orbitale, Salout 1, le 19 avril, 1971.

Une autre station spatiale russe, Mir, suit. Il est ramené sur Terre en 2001 après 15 ans en orbite.

La construction de la Station spatiale internationale (ISS) toujours en activité commence en 1998. La plus grande structure artificielle dans l'espace, il orbite autour de la Terre 16 fois par jour.

1976 :Mars

Le vaisseau spatial américain Viking 1 devient le premier à atterrir avec succès sur Mars le 20 juillet 1976 et renvoie des images de la planète rouge.

Le robot Opportunity a exploré Mars entre 2004 et 2018, avec le Curiosity Rover de la NASA toujours actif là-bas.

Environ 40 missions sont envoyées sur Mars, dont plus de la moitié échouent.

1981 :Navette spatiale

La navette spatiale américaine Columbia, le premier vaisseau spatial habité réutilisable, effectue son premier voyage le 12 avril, 1981.

Il est suivi de Challenger, Découverte, Atlantis et Endeavour, qui desservent l'ISS jusqu'à la fin du programme de navette en 2011.

Les États-Unis dépendent depuis de la Russie pour transporter leurs astronautes vers l'ISS.

Deux navettes américaines ont été détruites en vol, avec la perte de 14 astronautes :Challenger en 1986 et Columbia en 2003.

1990 :Hubble

Hubble est le premier télescope spatial à être mis en orbite le 25 avril, 1990, 547 kilomètres (340 miles) au-dessus de la Terre.

Il révolutionne l'astronomie, permettant aux scientifiques d'observer les planètes et les étoiles et galaxies lointaines sans entrave.

2001 :Tourisme

Le 28 avril, 2001 multimillionnaire italo-américain Dennis Tito, 60, devient le premier touriste spatial au monde. Il paie 20 millions de dollars à la Russie pour rester sur l'ISS pendant huit jours.

Dans tout, sept touristes de l'espace ont pris des vols russes vers l'ISS.

La société américaine SpaceX prévoit de lancer sa première mission de tourisme spatial fin 2021.

2008 :SpaceX

SpaceX devient la première entreprise privée à lancer avec succès une fusée en orbite terrestre en septembre 2008.

Son cargo Dragon devient le premier vaisseau spatial commercial à visiter l'ISS en mai 2012, en mission pour la NASA.

Depuis, SpaceX a conquis le marché des lancements de satellites avec son Falcon 9.

Après des vols en 2020, SpaceX a prévu deux autres lancements habités de la NASA vers l'ISS en 2021, dont un qui décollera de Floride le 22 avril avec le français, astronautes américains et japonais.

2014 :Atterrissage de la comète

L'Agence spatiale européenne place un petit robot, Philae, sur une comète à plus de 500 millions de kilomètres de la Terre le 12 novembre, 2014. Le premier atterrisseur cométaire fait partie d'une mission visant à explorer les origines du système solaire.

L'objet artificiel le plus éloigné de la Terre est le vaisseau spatial américain sans pilote Voyager 1, lancé en 1977 et toujours en voyage.

En août 2012, il est entré dans l'espace interstellaire, à environ 13 milliards de kilomètres de la Terre.

2021 :de la Lune à Mars

La NASA considère la Lune comme un arrêt au stand pour les missions vers Mars. Il vise à envoyer la première femme sur la Lune d'ici 2024.

Perseverance est devenu le cinquième rover à poser ses roues sur Mars le 18 février, jetant les bases de la première tentative de la NASA de propulser, vol contrôlé sur une autre planète.

© 2021 AFP