D’ici 2050, environ un quart des 300 000 à 800 000 météorites que compte l’Antarctique, selon les estimations, seront perdus à cause de la fonte des glaciers. D'ici la fin du siècle, les chercheurs prévoient que ce nombre pourrait augmenter, se rapprochant d'une perte de météorites proche des trois quarts des météorites du continent dans un scénario de réchauffement élevé.

Publié dans la revue Nature Climate Change , Harry Zekollari a codirigé l'étude alors qu'il travaillait sous la direction du professeur Daniel Farinotti au Laboratoire d'hydraulique, d'hydrologie et de glaciologie du Département de génie civil, environnemental et géomatique de l'ETH Zurich. Zekollari et Veronica Tollenaar, co-responsable de l'Université Libre de Bruxelles, révèlent dans l'étude que le réchauffement continu entraîne la perte d'environ 5 000 météorites par an, dépassant d'un facteur cinq les efforts de collecte des météorites de l'Antarctique.

Météorites :capsules temporelles de l'univers

Zekollari, aujourd'hui professeur associé de glaciologie à la Vrije Universiteit Brussel, appelle à un effort international majeur pour préserver la valeur scientifique des météorites :« Nous devons accélérer et intensifier les efforts pour récupérer les météorites antarctiques. de données que les scientifiques glanent à partir des carottes de glace collectées sur les glaciers en voie de disparition :une fois qu'ils disparaissent, certains des secrets de l'univers disparaissent également. »

Les météorites sont des fragments venus de l'espace qui fournissent des informations uniques sur notre système solaire. L'Antarctique est l'endroit le plus prolifique pour trouver des météorites et, à ce jour, environ 60 % de toutes les météorites jamais trouvées sur Terre ont été collectées à la surface de la calotte glaciaire de l'Antarctique.

L'écoulement de la calotte glaciaire concentre les météorites dans ce que l'on appelle des « zones d'échouage de météorites », où leur croûte sombre permet de les détecter facilement. Outre l’intensification des opérations de récupération, il est possible d’augmenter l’efficacité des missions de récupération de météorites à court terme. Ce potentiel repose principalement sur une analyse basée sur les données pour identifier les zones d'échouage de météorites inexplorées et cartographier les zones exposant de la glace bleue où l'on trouve souvent des météorites.

Le patrimoine extraterrestre s'éloigne

En raison de leur couleur sombre, les météorites s’échauffent préférentiellement par rapport à la glace environnante. Lorsque cette chaleur est transférée des météorites à la glace, elle peut réchauffer la glace et éventuellement faire fondre localement la glace, entraînant un naufrage des météorites sous la surface de la calotte glaciaire. Une fois que les météorites pénètrent dans la calotte glaciaire, même à faible profondeur, elles ne peuvent plus être détectées et sont donc perdues pour la science.

À mesure que les températures atmosphériques augmentent, la température de surface de la glace augmente également, ce qui intensifie la perte. "Même lorsque les températures de la glace sont bien en dessous de zéro, les météorites sombres se réchauffent tellement au soleil qu'elles peuvent faire fondre la glace directement sous la météorite. Grâce à ce processus, la météorite chaude crée une dépression locale dans la glace et au-dessus. le temps disparaît complètement sous la surface", explique Tollenaar.

Les scientifiques concluent qu'à long terme, la seule façon de préserver la plupart des météorites antarctiques non récupérées est de réduire rapidement les émissions de gaz à effet de serre.